苏理廷撩起官袍，慢慢地跪了下来，道：“臣愧对陛下，不能为陛下分忧。但臣仍有一言，请陛下息怒，现在还不到杀顾家叔侄的时候。”
皇帝怒气冲冲，不顾体面地踢了城墙一脚，“为什么不能杀？！”
“陛下，西路军本是前番旧将投诚而来，部下多为前番蛮民，只听从顾家号令。这几十年来，他们虽然为我朝西面屏障，却一直拥兵边塞，还有很多人娶的仍是边境蛮民。边塞民族众多，形势复杂，并不是将顾宣叔侄斩了就能够解决的。顾九等人不除，西路军不进行整顿，边境各族不收服，西路军之忧便一日不能解除。”
皇帝默然不语。苏理廷继续说道：“解除西路军之忧，不能急在一时。只能按陛下之前设想的：以和亲稳住西夏，离间顾氏叔侄，臣再暗中派人打入西路军，一步步分化十八郎及诸将领，陛下再逐步与西境各族接触，颁布移民惠民之政。待顾氏叔侄斗得差不多了，西路军元气大伤，咱们才能出手。”
他靠近皇帝，轻声道：“臣那‘女儿’回报，顾宣已经忍不住了，在府中与顾云臻争吵了多次，又将顾三调了回来。陛下再忍忍，现在杀顾氏叔侄不到时候，反而会让顾九有了造反的借口。”
“朕知道。”皇帝长长地叹了一口气，慢慢松开因为焦燥而紧握着的手，无奈地拍了拍城墙。他眯起眼睛看着空中浮云，眼角的皱纹清晰可见。苏理廷忽然间发觉，自己少年时便跟随的这个人，曾经驰骋草原一箭双雕的栗王世子，曾经在登上銮台丹墀时踌躇满志的君王，终于也现出了几分老态。
长风拂来，吹得城墙上的旗帜猎猎作响，二人一时都陷入各自的情绪之中，没有再说话。直到皇帝挥了挥手，苏理廷才躬身离去。
待他去得远了，皇帝冷笑一声，拿起先前搁在城垛处的遒木劲弓，拉步端肘，血脉一张，吐气声中，白羽铁矢像一颗白色的流星飞向天际。但闻天上一羽孤雁哀鸣一声，坠落于地。
※ ※ ※
“陛下好箭法！”一个身影从城墙转弯的阴影处走出来。
皇帝并没有转头，放下弓，道：“皇叔，看来你说得没错，苏理廷真的和顾宣一条心了。”
皇帝的堂叔，溧阳郡公，多年来在宗人府赋着一份闲职，每日在府中和夫人们喝喝小酒，养养花，遛遛鸟，再养个戏班子，日子过得着实悠闲，所以保养得十分好，面白微胖，五官长得很温和。他说出来的话也是不急不缓的：“当初苏理廷说要将一个假女儿嫁入顾家当暗探，臣便觉得奇怪。以顾宣那么精明的人，会被他骗过？现在看来，这是苏顾两人联手在陛下面前演的一场戏，背地里两人有什么图谋，陛下不得不防。”
皇帝想起前日收到的暗报，顾宣偕新婚妻子回苏府探亲，伉俪情深，哪像对待一名暗探的样子？不禁冷哼一声：“朕已点醒了他，苏理廷若还是执迷不悟，一条道走到黑，要为顾家陪葬，那可就别怨朕不念旧情了！”
溧阳郡公深垂着头，不敢接话。
皇帝想是也觉得自己的语气太森寒了些，调整了一下情绪，和声道：“皇叔，这些年，为了不让你被卷入党争之中，只能委屈你呆在宗人府。现在连苏理廷也投向了顾宣，朕身边没有一个信得过的人，你还是回来帮帮朕吧。”
溧阳郡公缓缓地跪下来，道：“臣有一言。”
“皇叔请说。”皇帝忙上前两步将他扶起。
溧阳郡公道：“兵器库帐册一案，陛下若再不作处置，后患无穷。”
皇帝叹道：“朕知道。顾宣这一手，实在是太阴毒了一些。”
溧阳郡公道：“兵部这上千万两银子是一块大肥肉，不管是郑相还是柳相，或者顾家，都脱不了干系。这帐册丢失，本就是他们三方不谋而合演的一出戏，只不过趁机将顾云臻拖下水罢了。这案子本就是查不清的，只会让卷进来的官员越来越多，等再多一些人，陛下便不好处置了，总不可能将朝中大半官员都法办吧。”
皇帝恨恨道：“只怪顾云臻太不争气，根本斗不过顾宣。现在顾宣又拉拢了苏理廷，朕实是……”
他咬牙切齿，明知现在还不到动怒的时候，却仍控制不住心头的焦燥之意，恨不得马上回到建极殿，吃一粒清心丸，才能平息这股被最信任之人背叛的怒火。
溧阳郡公续道：“陛下当初召苏理廷入内阁为首辅，为的就是牵制郑柳二人，眼下既然苏顾又成一派势力，陛下何不扶另外一人来牵制苏理廷和顾宣呢？”
皇帝急速喘了几口气，努力平定心中怒意，凝眉思忖片刻，道：“顾云臻终究嫩了一点，谁合适呢？”
“陛下——”溧阳郡公靠近两步，轻声道：“苏理廷这辈子，最敬佩和最害怕的人是谁？陛下想来不会忘记。”
皇帝脑中似有一道闪电划过，突然想起一人，失声道：“梅怀素？！”
“正是。”溧阳郡公阴恻恻地道：“现在想来，苏理廷的狼子野心在十多年前便已露端倪，当今世上，他只怕梅怀素一人，所以才借‘鲁王观星’一案将梅怀素构陷入狱。若有梅怀素在，苏理廷的首辅之位能坐得这么顺当吗？”
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