夜晚，凯瑟琳的庄园内灯火通明，大厅的长圆形桌子周围坐着九个身影。他们有的身材伟岸，高达五米，相貌奇特。有的一脸和煦，温文尔雅。有的面容俊逸，也有满脸花纹，可谓形态各异。
不过此刻他们都表情严肃，大厅内的气氛显得很凝重，相当压抑。
坐在正中主人位置上的凯瑟琳率先开口：“今天请各位来，还是关于细盐的事儿。你们也考虑一段时间了，应该决定了吧？”
她没提火灾，不管是算计凯德隆，还是针对阿克齐，都是暗地里的手段，没法拿到明面上说，没有证据说了人家也不承认。
“我的意见从一开始就很明确，细盐会打破咱们早已成熟的制盐体系，不适合推广。”说话的是一个面色黝黑的光头。
紧跟着，身高五米的魔龙说道：“我也不同意，细盐虽然好，但却是外来的，这种生活必需品怎么可以控制在外人手里。”
凯瑟琳说：“细盐属于高端用品，一般百姓买不起，与咱们的制盐体系不冲突吧。”
黑脸光头大汉没回答，而是看向其他人，问：“你们的意思呢？”
没人说话，盐这种民生必需品的利益太大了，当初又是大家共同制定的规则，谁都不好表态。沙王和魔龙反对的原因他们清楚，自由之城的盐矿和运输都是他们的产业，高端市场也一样。而其他人只是负责销售阶段，卖什么盐都行。
另外，这双方的矛盾并非这一点，所以谁都不想掺和进去。
看到大家都不说话，魔龙道：“要不咱们表决一下。”
众人瞥了一眼魔龙，这就有些欺负人了。
可就在这时，坐在右边的人类老者说话：“我觉得推广细盐可以，这种盐的品质很好，比咱们现在吃的盐好。”
沙王和魔龙一愣，微微皱眉，没想到有人支持凯瑟琳。
凯瑟琳面无表情，看向左侧的虎族兽人。
虎族兽人低着头，摆弄自己粗壮的手指，完全没有感觉到凯瑟琳的目光。
场面一时间陷入了寂静，鸦雀无声。
过了好一会儿，支持凯瑟琳的人类老者站了起来：“既然没有决定，那就回头再说吧，没什么事儿我先回去了。”
他一说话，其他人也都纷纷站起。
沙王和魔龙面露笑容，虽然是二比二，但细盐推广还是没有通过，那就拖着好了。
“好吧，那就回头再说。”凯瑟琳点点头，脸上看不出情绪波动。
待到把所有人都送走，凯瑟琳返回客厅，坐在椅子上脸色沉。她原以为稳操胜券，没想到老虎竟然没帮她。
“他们跟圣教合作，也是为了西北领那边的利益……看来得跟西北领的人谈谈了。他们跟随阿克齐过来，必有原因。”凯瑟琳喃喃低语……
庄园外，沙王和魔龙快步往前走。与后面众人距离拉开之后，魔龙问道：“丹尼尔为什么帮凯瑟琳？”
沙王说：“他表达不满呢，火灾这次事儿把孔帕牵扯进来，他不高兴了。”
魔龙点点头，说道：“看来凯瑟琳是铁了心要推广细盐了。”
沙王说道：“她的目的可不是推广细盐……得彻底掐断她和西北领的联系。”
魔龙想了想说：“有没有可能跟西北领的人谈谈？他们来此，必有所求。”
沙王道：“你觉得是他们对咱们的帮助大，还是圣教的帮助大？”
魔龙默默点了点……
他们后方，其余六名巨头说说笑笑，彼此间一团和气。
在不远处阴暗的街角，两名身穿黑袍的人微低着头，静静站立，若非到了近前绝对看不到他们。
“长老，接下来咱们该怎么做？”一名黑袍人抬起头，是圣教的冷面青年。
另一名黑袍人也抬起头，露出一张苍老的面孔，他看着自由之城的几名巨头缓缓走远，这才开口：“继续对北区下手。”
冷面青年面露不解，他们来此是为了对付西北领，现在还对北区下手有什么用？
老者回头看了他一眼，问道：“你知道自由之城的这种管理模式有什么缺点吗？”
没等青年说话，他就继续道：“就是他们没有一个强力的领头人。九名灵级共同管理，看似公平合理，但事实上谁都有自己的利益诉求，各自的理念也不一样，而跟随他们的利益集团不可能不出现摩擦……”
“当有外部矛盾的时候，彼此的利益冲突并不凸显，可一旦平稳下来，这些摩擦就会显现出来。”
青年不解，但还是安静地听着。
老者接着说：“他们肯定也知道，但除了压下去也没有别的办法。而压下去的坏处就是内部摩擦不断积累……所以，别看自由之城表面歌舞升平，实际内部已经暗流涌动。刚那几位巨头说说笑笑，实际彼此都有矛盾。”
青年眉头一抬，恍然道：“所以必须有一个强力人物出来，这才是咱们联系魔龙和沙王的原因。只要他们强势压制其他巨头，西北领在这边就无法获得任何支援。”
老者笑了笑，显得很神秘：“继续对北区下手，就是激化他们的矛盾。其实从一开始，就是为了激化他们，否则凯瑟琳不会召开这个会议。”
青年问：“可魔龙和沙王会同意吗？开始咱们用西北领的诸多好处做引子，他们也不想凯瑟琳在北区推广细盐。”
老者点头道：“他们会的。凯瑟琳是个野心极大的女人，也是个沉不住气的女人，她先发动，魔龙和沙王顺利成章反击，一切就水到渠成了。”
说完，老者拍了拍青年的肩膀，转身离去，很快消失在黑暗之中。
青年站在原地久久未动，他总觉老者有什么话没说……
与此同时，药铺的院子里，辛洁仍在练习太极，一遍一遍重复着四十八式。
她的表情非常轻松，以往练功都是发力，不断发力，可以说相当辛苦，绝对考验意志。但练太极她却是越练越舒服，渐渐地感觉思维都放空了，完全忘记了招式。
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