贺扁担虽说是南城土着，不过他在南城已然没了家当，成天寄宿过活。
早年间贺扁担刚成人时，家中还是有一院房的。后来一场疫病过后，贺扁担没了双亲。不但如此，由于之前欠下的债务和药费，导致房子也被债主收了，贺扁担于是变成了流浪人。
好在这小子已经十七岁成年，又生得牛高马大，还有一张令人过目不忘的长马脸，给人做工扛活也饿不死。于是他就张罗了一副荔枝木扁担，在南城过起了力夫的日子。时间一长，这个吃饭没够，笑起来有点傻乎乎的马脸小子，就被人称呼为贺扁担了。
匆匆几年时间过去，贺扁担的个头倒是没有被担子压垮，反而又长了一点。可这样一来，他的骨架就更显得晃荡了......时常吃不饱的人，是没有多余肌肉的。
今天贺扁担的任务，是挑“机制碳”去老客户胡老爷府上。
这种在市面上新出的“机制碳”，虽说是个怪名字，但是自打出现那一天，就成为了中产以上人家喜爱的新型燃料。
黑乎乎，六角形，模样规格都相同的碳棒，火力平稳，燃烧时间是普通木炭的三倍，而且没有烟雾不爆灰，非常适合做饭烧茶温酒烤鱼等等需要掌握火候和时间的场合。
另外，从价格上来说，普通木屑稻壳做的机制碳，虽说贵一点，但是综合效能算下来可又比传统木炭便宜了，所以购买之人众多。
昨日接到吩咐后，贺扁担今天早上就去了南城外码头，从胡家的老关系杂货店里领了更加昂贵的“高级果木机制碳”出来，一路挑去了胡家供胡老爷会友品茗用。
当他挑着第二担碳棒路过县衙时，年轻人发现大门口突然演起了大戏，于是他乐呵呵去凑了一把热闹。观赏完了六君子站笼的英姿后，贺扁担又回头挑起担，赶在午前送到了胡老爷府上。
在胡家柴房卸下担子，又帮着倒了一回垃圾，扁担这才从伙房管事手中结了把铜钱，高高兴兴回了窝。
贺扁担的窝就在菜市口背后，一条名叫“古早街”的破巷子里。
这条破巷子属于明代的贫民区，里面住的都是底层小市民。其中有一院房，左右厢房都被房东租给了附近的力工挑夫，贺扁担就在其中拥有一张床位。
急匆匆回到古早街后，贺扁担先是在院门口探头一看，然后他放了心：院当中一口大锅正从锅盖缝隙中冒着热气，看来还没到开饭时间。
进屋后在墙边老位置放下挑子，贺扁担二话不说，拿起瓢在角落的水缸里舀水狠灌一气，之后他用袖子抹了嘴，喘口气，这才和同屋的“室友”打起招呼来。
室友们都是睡一个大通铺的糙老爷们，回来早的，有人躺在铺上抽烟锅，有人躺在铺上假寐，总之，这些下苦人都在抓紧一切机会恢复体力。
唯一能把苦力们从铺上喊起来的，也只能是开饭的喊声了。随着当当当的铁勺敲锅声，不用说，大伙都麻利地出了屋。
此刻的院当中，站着一个黑胖，一脸恶像，胳膊比旁人大腿粗的老女人。
这女人叫桂嫂，看架势就晓得是包租婆。桂嫂一家在贫民区算是混得不错，她男人在城外码头上当管事，她本人则负责出租做饭等杂活。
院里像贺扁担这种力工，大部分都在桂嫂这里包了伙。原因不是桂嫂做饭好吃，而是桂嫂做饭便宜。
便宜，自然就没好货。所以当桂嫂揭开锅盖后，不出意料，今天又是一锅大杂烩。
这一锅米粥不像米粥，米饭不像米饭的吃食，是由四成的糙米，三成的菜蔬，以及三成的红薯混合熬制的。
颜色可爱的菜粥，散发出的甜甜香气四下弥漫。但是力工们都知道，这吃食其实并不好下咽。
尽管如此，一伙饥饿的人还是纷闹着从桌上取了粗瓷大碗，挤在锅边，眼巴巴看着桂嫂用大铁勺分饭。
“没点规矩，撑死你个球囊的！”每到这时候，黑胖，负责舀饭的桂嫂就开始骂骂咧咧。不过骂归骂，桂嫂最终还是给每人都舀上了满满一大碗薯丝菜粥饭。另外，一旁的小坛子里，人均还会领到一根咸萝卜或者咸菜头......也不知道是不是涪陵牌的。
下一刻，贺扁担又挨打了。
贺扁担这人，平时看上去还是蛮聪明的，但是一到吃饭时间，他的智商就降成了负数。从小到大，扁担为此挨了不知道多少顿打。
今天是老一套日常：贺扁担领完自己的一份后，又伸手去坛子里多抓了萝卜，然后就被桂嫂用搅饭的棍子在脑袋上敲了两下。
就地蹲在院里开吃的劳力们，笑呵呵看着这一道保留节目。大伙都知道贺扁担常年吃不饱，也都知道桂嫂是个面黑心软的女人，所以挨了两棍后，贺扁担最终还是拿着战利品，笑呵呵地挤进人堆，大口喝起菜粥来。
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接下来就是这帮苦力一天中最幸福的时刻了：一边坐在井台上唏里呼噜填肚子，一边天南海北的胡吹大气，交流苦力世界的信息。
最近一段时间，大伙的主要关注点，是伙食水平的提高。
在这之前的岁月里，桂嫂煮出来的粥，里面放得盐很少，在某些时间段，甚至都不放盐。苦力们日常补充盐份，全靠坛子里的咸菜。
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