原来，老者正是原大明左都督，辽东宿将，锦州总兵官祖大寿，背后的青年乃是他的三子祖泽洪，刚刚进来的年轻是他的四子祖泽清，而祖泽洪所埋怨的“三叔”，乃是祖大寿的堂弟祖大弼。
松锦之战之后，祖大寿率锦州守军开城投降，不说其他将领，只说随他一起投降的，有名有姓的祖氏将领就有八九人之多，其中他的两个堂弟祖大弼和祖大乐最是有名，论职位，两人都是大明的总兵级。
投降之后，祖大寿祖大乐祖大弼三兄弟都被建虏解除兵权，迁到沈阳“供养”了起来，并给了相应的爵位，典型的尊而不重，疑而不用，但对他祖家的几个青年将领，建虏倒是不拘一格的使用了一些，其中最被建虏器重的，一个是祖大寿的养子祖可法，现在不但是左参政，而且是黄太吉非常倚重的一个心腹，另一个自然就是汉军镶白旗的旗主，祖大寿的长子祖泽润了。
祖可法和祖泽润都是在大凌河投降建虏的，到现在都十年了，已经取得了建虏的信任，因此建虏敢于重用，但对随祖大寿在锦州投降的祖泽洪（三子）祖泽清（四子），建虏却只是给了两个虚职，并不重用。
原本以为，长子祖泽润被建虏重用，任命为汉军镶白旗的旗主，对祖家是一个极大的重视和保护，但万万没有想到，去年建虏入塞，祖泽润率领汉军镶白旗跟着阿巴泰，作为大军的偏师，在潮白河墙子岭一代居然全军覆没了。消息出来，祖氏一族都是震惊，不止是震惊祖泽润的被俘，也震惊阿巴泰率领的正红正蓝旗精锐被明军全歼--祖家是辽东世代将门，从正德到崇祯，延续了几百年，对明军的战力，再没有人比他们更清楚了，他们不觉得明军有全歼八旗精锐的能力。
而随着后续消息的传回，祖氏一族才渐渐知晓了战事的经过，也才明白，阿巴泰中了明国太子的诡计，而当祖泽润被明军释放，明国想要用阿巴泰换回祖大寿和洪承畴的消息在沈阳渐渐传开之后，祖氏一族不止是震惊，而是恐慌了--阿巴泰是努尔哈赤的儿子，黄太吉的七哥，贵为贝勒，身份尊贵，祖大寿和洪承畴只是两个降将。用两个降将换回阿巴泰，并非完全不可能。
如果建虏真答应了，愿意交出祖大寿，那就意味着，祖氏一族失去了建虏的庇佑，祖氏一族不但是失去了首领，也等于是前途不保，因为今日可以换祖大寿，明日就可以换祖大乐和祖大弼了。
祖泽洪和祖泽清，连同他两个叔叔祖大乐和祖大弼都有点不安，但作为祖氏一族的族长，祖大寿却一直都很冷静，多年的军旅生涯，尸山血海的攻伐，将他心智磨砺的不是一般的强大，不要说建虏不大可能将他交出去，就算是建虏答应了，明日就要押他回北京，他脸上也不会流露什么惊恐之色。
每日清早在府中溜达，上午和中午则是坐在椅子里，望着窗户发呆，或者靠着椅子，昏昏欲睡，不经意中，嘴角还会流下口水，这就是祖大寿投降后在沈阳的每日生活，如果不是知道的人，谁也不会相信，这昏昏待死的老头竟然会是赫赫有名的“祖大帅”。
祖泽润领兵出征前曾经向祖大寿请益和告别，祖大寿只点了点头，什么也没有说，等到祖泽润兵败的消息传来，祖氏一族大惊失色之时，他也只是眉毛抖动，但依旧什么也不说。
再然后，祖泽润回到沈阳，被建虏朝廷革除所有爵位，贬为平民，闭门思过。
祖家是一个大家族，祖大寿投降之后，黄太吉赏了他一处大宅子，和三个儿子，祖泽润、祖泽洪、祖泽清一起居住，另一个养子祖可法因为是黄太吉的心腹，有自己的宅子，并没有和他们住在一起，祖家大宅一共四处院落，除祖大寿之外，三个儿子一人一处。
正常情况下，当祖泽润回府，被勒令闭门思过之后，身为老爹的祖大寿一定会招来儿子询问，还不止是一个父亲，也是一个将领想要了解战败经过的自然反应。
但奇怪的是，祖大寿却一直都没见祖泽润，甚至祖泽润到他门前跪拜请安，他都拒绝将房门打开，祖泽洪和祖泽清都是不解，但身为当事人的祖泽润却仿佛是明白了父亲的意思，于是不再到父亲门前请安，每日待在自己的院子里，寸步不出。
到现在，已经一个月了。
这一个月里，祖大寿一如往常的发呆，打瞌睡，仿佛根本不知道建虏入塞的失败，和大明清国两边局势发生的微妙变化。
今日，当消息传来，说明国使臣已经到沈阳，并且在城西的驿馆住下之后，祖泽洪按捺不住心中的惶恐，试探着想要知道父亲的意思。不想祖大寿还是一句话不说，祖泽洪无奈，正想退下的时候，祖泽清却急匆匆的跑进来，说三叔祖大弼求见。
虽然祖泽洪猜不透父亲的意思，但却也知道，祖家宅子一直都在“朝廷”的监控之下，一举一动都会有人汇报给黄太吉，祖大弼在这个时候来见，明显就是为了明国使臣的事情，一旦被汇报到黄太吉那，令黄太吉疑心他们心思不安，有和明国使臣勾结的意图，那他们祖家就大祸临头了，因此不等父亲说话，他就训斥弟弟，令弟弟将祖大弼支走。
祖家三兄弟，祖大寿，祖大乐，祖大弼，城府最深的是祖大寿，性子最直，想什么就什么就是祖大弼。祖大弼今日来见堂哥，还真就是为了明国使臣的事情，虽然他在锦州跟着祖大寿投降了，但并不是情愿，而是形势所逼，夜深人静之时，追忆往事，常常会泪流满面---这一点，祖家几个后辈，隐隐都有听闻，也因为如此，祖泽洪就更是不能让他进府了。
对儿子的处置，祖大寿始终面无表情，不赞许，也不反对。
祖泽洪又等待了一会，见父亲始终没有说话的意思，于是摇摇头，转身退下了。
院子里只剩下祖大寿一个人。
不知道什么时候，他手中多了一根树枝，不经意中，树枝在脚下的草地轻轻滑动……
如果祖泽洪此时还在身边，凑近了仔细看，一定会看到，父亲用树枝书写的，其实是两个字。
太子。
祖大寿盯着这两字，久久不动。
不知道过了多久，有风吹过，好像是有点冷了，祖大寿扔了手中的树枝，裹紧了厚袍，慢慢站起来，双脚原地跺了几下，将“太子”踩入泥土之中……
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