当时,尼米兹没有打算把即将到来的战列舰交给斯普鲁恩斯。
虽然斯普鲁恩斯已经用行动证明,他是美国海军中最出色的舰队指挥官,但是在过去的两年多里,斯普鲁恩斯从来没有指挥过主力舰,其才华主要体现在航空作战方面,没有人清楚他是否是一名合适的主力舰舰队指挥官。
所幸的是,在美国海军中,并不缺乏这方面的人才。
十二月中旬,第72舰队的指挥官莱特少将就来到了珍珠港,而此时的第72舰队还仅仅存在于行政文件中呢。
来到太平洋舰队司令部,莱特做的第一件事情就是向尼米兹提出,第72舰队的主要价值不是去跟中国舰队争夺制海权,而是协助其他部队守卫夏威夷群岛中的关键岛屿,遏制中国海军的进攻势头。
显然,这正对尼米兹的胃口。
要知道,以当时的情况,任何与反击有关的言论都是没有意义的,甚至是有害的。美国海军能做的,就是脚踏实地,充分认清现实情况,踏踏实实的打好每一仗,用夏威夷群岛来阻挡中国海军。
当然,这也正是斯普鲁恩斯一直坚持的主张。
问题是,斯普鲁恩斯并没有因此而感到开心,因为他已经意识到,莱特不但对他本人构成了威胁,还对他指挥的第71舰队构成了威胁。要知道,莱特表现得如此抢眼。摆明就是要引起尼米兹的注意。
当然。斯普鲁恩斯并不是在争风吃醋。
斯普鲁恩斯担心的是,莱特设法引起尼米兹注意的意图。
显然,这绝对不是什么好事。
早在莱特到来之前,斯普鲁恩斯就判断出,中国海军肯定会攻打中途岛,而且获取的情报也证明了他的判断没有错。虽然在过去的几个月里,中国海军按兵不动,部署在关岛阿拉普港的第三舰队也没有得到增强,但是这并不表示中国海军已经放弃了中途岛,只是暂时没有能力攻打中途岛而已。
显然。中国海军会在完成了印度洋上的作战任务之后攻打中途岛。
到时候,中国海军最少都会投入六艘舰队航母。至于小型航母,肯定在八艘以上,此外还会动用其他大型战舰。
在此情况下。太平洋舰队根本没有机会夺得制海权。
甚至可以说,就算第一批四艘“埃塞克斯”级在一九四四年初服役,太平洋舰队也不见得能够击败中国舰队。
显然,斯普鲁恩斯与尼米兹也不指望能够夺取制海权。
正是如此,斯普鲁恩斯早就提出,守卫夏威夷群岛的关键是舰队与岸基航空兵能否有效配合。也就是说,舰队只能在岸基航空兵的掩护下活动,其主要任务不是夺取制海权,而是阻挠中国海军攻打中途岛。
这样一来,第71舰队就显得无关紧要了。
八艘小型航母。最多只能搭载两百多架舰载机,而且还无法搭载性能出色的f4u战斗机,只能搭载f6f。当时,莱桑岛上的机场已经完成了扩建工作,最多能够容纳近三百架战术飞机。因为f4u无法上舰,所以当时太平洋舰队获得的f4u都部署在机场上,而且主要就部署在莱桑岛上。
显然,莱桑岛上的岸基航空兵拥有更强的战斗力。
要知道,f4u在不携带副油箱的情况下,航程都超过了两千公里。如果搭载一具副油箱的话,则超过了二千五百公里。也就是说,f4u从莱桑岛上起飞,能够飞到中途岛西面大约五百公里处。如果搭载副油箱,而且把巡逻半径缩小到三百公里。则能够执行一个小时的巡逻任务。如果仅仅前往中途岛执行防空任务,则能够在不搭载副油箱的情况下战斗一个小时。在搭载副油箱的时候还能战斗一个半小时。
可以说,f4u的航程,已经不比远程战斗机差了。
如此一来,完全可以用部署在莱桑岛上的战斗机去掩护中途岛,根本用不着动用舰载战斗机。
要知道,f6f的最大航程还不到一千八百公里,如果战场在六百公里外,其战斗时间还不到半个小时。
由此可见,第71舰队在守卫中途岛的战斗中,实际上没有太大的价值。
当然,这不仅仅与战斗机的性能有关,还与另外一个因素有关,即第71舰队的八艘小型航母都无法搭载新式俯冲轰炸机。
说白了,第71舰队的攻击能力非常有限。
如此一来,就算获得了有利机会,第71舰队也未必能够击败中国舰队,更谈不上从中国舰队手里夺回制海权。
要不然,尼米兹与斯普鲁恩斯也不会如此消极。
在第72舰队组建之前,第71舰队无论如何都是太平洋舰队的骨干,具有不可替代的价值与地位。
随着第72舰队出现,第71舰队的地位受到了影响。
当时,斯普鲁恩斯已经想到,很有可能出现一种对他、以及对第71舰队极为不利的情况。
这就是,为了守卫中途岛,尼米兹很有可能牺牲掉第71舰队。
道理很简单,如果让第72舰队单打独斗,同样没有可能击败中国舰队,甚至无法阻止中国军队登陆中途岛。但是,只要给予有效的配合,就算第72舰队不能扭转乾坤,也有能力阻止中国军队登陆中途岛。这就是,只要让第72舰队杀入登陆场,就能在两个小时之内解决掉聚集在一起的登陆舰艇与运输船只,让中国海军失去登陆中途岛的能力,也就不可能攻打中途岛。
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