十月十八日,公海舰队越过了北大西洋中线。
同一天,冯承乾收到可靠情报,美国的运兵船队已经与大西洋舰队会合,并且在头一天晚上离开了百慕大群岛。到了当天晚上,冯承乾收到了与大舰队有关的消息,即大舰队也在向西航行。
十九日凌晨,在与雷德尔商量之后,冯承乾下令提速到十六节。
正常情况下,公海舰队的巡航速度为十二节。也就是说,以十二节航行时,公海舰队的续航力最远。把航速提高到十六节,续航距离将大大缩短。只是在这个时候,冯承乾首先考虑的不是续航力。
二十一日,公海舰队在离百慕大群岛大约三千五百公里的地方减速到十节。
到此,公海舰队已经航行了差不多四千五百海里,到了进行第一次燃油补给的时候。
虽然帝国工程师在冯承乾帮助下,解决了战舰在航行中进行燃油补给的技术问题,但是补给效率并不高,一艘油轮一次最多只能为一艘战舰补充燃油,而且补充四千吨燃油耗时超过八个小时。
huā了近二十个小时,补给作业才结束。
二十二日清晨,冯承乾派出了以十二艘轻巡洋舰为首的侦察分队。
此时,冯承乾手里最不缺的就是轻巡洋舰。跟随八艘主力舰从威廉港出发的轻巡洋舰多达十六艘,另外还有十二艘轻巡洋舰随同邮轮从基尔港出发。在进入北大西洋后,还有八艘轻巡洋舰赶来会合。也就是说,当时冯承乾手里有足足三十六艘轻巡洋舰,而帝国海军总共也就只有四十八艘轻巡洋舰。
冯承乾带上这么多轻巡洋舰,就是为了拦截美国的运兵船队。
在轻巡洋舰出发的时候,美国海军的大西洋舰队,以及由二十二艘大型轮船组成的运兵船队就在西边大约一千公里处。
美国舰队的速度并不快,不但是美国主力舰的航速较慢,那些运兵船的速度也不快。
二十三日夜间“威斯巴登”号轻巡洋舰发现了美国大西洋舰队,以及跟随在大西洋舰队后方的运兵船队。
此时,公海舰队导大西洋舰队的距离不足两百公里。
收到“威斯巴登”号发来的电报,冯承乾立即回到“拜仁”号的司令舰桥,雷德尔已经在里面等着他了。
商量好之后,雷德尔离开“威斯巴登”号,返回“毛奇”号战列巡洋舰。
半个小时后,公海舰队提速到十八节。
按照这个速度,天亮后不久,公海舰队就将与大西洋舰队遭遇。
冯承乾不是急于与大西洋舰队决战,他甚至没大希望与大西洋舰队决战,只是他更不希望在下午或者傍晚遭遇。原因很简单,如果海战在下午进行,那么在公海舰队与大西洋舰队分出胜负的时候,已经是夜间了。到时候,就算公海舰队打赢了,也无法在夜间追击四下逃窜的运兵船。
这个时候,大西洋舰队也发现了“威斯巴登”号轻巡洋舰。
指挥大西洋舰队的金少将没有下令减速,只是让运兵船队把航速降低到八节,然后就命令大西洋舰队加速到十四节。
显然,金少将没有把么海舰队放在眼里。
可以说,金是一名非常传统的、或者说是英国皇家海军型的将领。
原因很简单,他更加看中那些纸面上的数据,而不是一支舰队的实际战斗力。在他的眼里,公海舰队就不是大西洋舰队的对手。
如果只看纸面数据,金的判断确实没错。
虽然大西洋舰队只有六艘主力舰,但是总共拥有六十四门十四英寸舰炮。公海舰队就算拥有八艘主力舰,也只有十六门三百八十毫米舰炮与五十四门三百毫米舰炮,在弹药投掷量上仅为大西洋舰队的百分之八十。此外,在装甲防护上,大西洋舰队拥有绝对优势。公海舰队除了两艘“拜仁”级战列舰有不错的防护能力,其余六艘战列巡洋舰的防护能力在战列舰面前都不足为道。至于航速问题,在金看来,舰队决战时的航速肯定不可能超过二十节,甚至得控制在十二节以内,以提高炮击命中率,因此公海舰队在航速上占有的优势,也就没有半点作用。
如果即将打响的是一场标准的舰队决战,金肯定能打赢。
问题是,冯承乾压根就没想过要与金打一场标准的舰队决战。
大战打了这么久,大规模海战打了好几次,帝国海军获得了大量实战经验,也在实战中总结出了各种战舰的使用战术。如果冯承乾手里是八艘快速战列舰,他会毫不迟疑的跟金打一场舰队决战。在只有两艘快速战列舰另外六艘都是不大适合战列交战的战列巡洋舰的情况下,冯承乾无论如何也不会跟金正面对抗。更重要的是,冯承乾的首要任务不是干掉美国大西洋舰队。
整个晚上,两支舰队都在迎头对进。
二十四日清晨,顶替“威斯巴登”号监视大西洋舰队的“柯尼斯堡”号发来了交战前的最后一份电报。
此时,公海舰队与大西洋舰队相距不到六十公里。
根据“柯尼斯堡”号的报告,大西洋舰队已经摔下了运兵船队,只是距离不算太远,没有超过一百公里。
冯承乾没有迟疑,立即命令十二艘轻巡洋舰脱离编队,向南机动,并且让另外八艘轻巡洋舰向北机动。冯承乾的判断是,在公海舰队与大西洋舰队交战之后,运兵船队很有可能调整航向。因为在大西洋中部,唯一可供船队停泊的是亚速尔群岛,而亚速尔群岛在南面,所以运兵船队向南转向的可能xìng最大。
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