紧盯住帝国舰队的不是海军大臣丘吉尔,而是刚刚走马上任的大舰队司令杰利科。
在英国,海军大臣相当于帝国的海军战争大臣,属于文职官员,并不担负舰队的作战策划与指挥工作。到了战争时期,舰队的指挥权将下放给舰队司令,作战行动的策划工作由海军部统一负责。
大战爆发前,英国皇家海军主要有两支舰队,即本舰队与地中海舰队。
此外,在远东、非洲、印度等地区,还有规模较小,以巡洋舰等中小型舰艇为主的地区舰队。
大战爆发后,为了应对全新的战场形势,英国皇家海军对舰队进行了重组。
本土舰队升级为大舰队,主要任务就是对付北海对面的公海舰队。因为法国海军承担起了在地中海的作战任务,所以地中海舰队改组为海峡舰队,以直布罗陀要塞为基地,主要负责地中海的作战行动。
当然,此时英国皇家海军面对的,不仅仅是来自北海对面的威胁。
在远东地区,由斯佩伯爵指挥的帝国远东舰队已经离开青岛,十天之内袭击了数艘英国舰船,还击沉了英国皇家海军的几艘战舰。这支由两艘装甲巡洋舰为主的舰队,已经对英国在远东、太平洋与印度洋地区的利益构成了严重威胁。如果斯佩率领舰队进入印度洋,英国人就有大麻烦了。
别忘了,没有印度,英国将什么都不是。
所有产自印度的资源,都需要经印度洋前往苏伊士运河,再经地中海与直布罗陀海峡运回英国本土。
如果印度洋航线受到威胁,英国将很难利用印度的资源。
为此,英国皇家海军已经调动了两艘战列巡洋舰,随时准备开赴印度洋,消灭斯佩伯爵的袭击舰队。
此外,还有几艘帝国海军的巡洋舰在远洋活动。
如果英国皇家海军抽调主力舰去对付这些袭击舰,留在本土的主力舰将严重不足,必然削弱大舰队的实力。
显然,杰利科坚决反对抽调主力舰去对付袭击舰。
可惜的是,他的反对根本没有用。英国皇家海军的主要职责中,除了保护本土,保卫海上航线同样重要。如果海上航线被帝国海军的袭击舰切断,那么英国本土的资源根本不足以打赢这场战争。
结果就是,在大舰队成立的时候,已有数艘主力舰被抽调出去。
杰利科上任的时候,大舰队只有三艘“伯勒罗丰”级、三艘“圣文森特”级、一艘“海王”级、两艘“巨人”级、四艘“白羊座”级、四艘“乔治五世”级与四艘“铁公爵”级战列舰,其中四艘“铁公爵”级建成服役还不到半年,没有完成全部训练。此外,还有两艘“无敌”级、两艘“不倦”级与三艘“狮”级战列巡洋舰,其中“皇家公主”号与“玛丽女王”号正在进行服役后的首次全面维修。
也就是说,当时杰利科能够动用的只有十七艘战列舰与五艘战列巡洋舰。
北海对面呢?
虽然有很多情报表明,德意志第二帝国海军在战争爆发的时候也没做好准备,大量主力舰不是在维修、就是在进行改造,所能动用的战列舰不会超过十三艘,战列巡洋舰则只有四艘。但是杰利科并不相信这些情报,认为公海舰队的准备工作比大舰队更为充分,德意志第二帝国海军随时有可能找上门来。
为此,杰利科在上任的第一天就要求让“皇家公主”号与“玛丽女王”号尽快完成必要的维护,尽快返回舰队。此外,他还给由四艘“铁公爵”级战列舰组成的分队下了命令,务必在一个月之内完成训练工作。
问题是,他的命令能够得到执行吗?
船厂已经给了明确答复,“皇家公主”号与“玛丽女王”号的维护工作不可能在九月底之前完成,最快也要到十月中旬。至于四艘“铁公爵”级战列舰,更不可能在一个月之内完成基本训练。
到了八月下旬,公海舰队的消息更让杰利科忧心忡忡。
根据情报,公海舰队的多艘主力舰要么暂停了改造、要么没有进行改造,四艘“拿骚”级、四艘“赫尔戈兰”级(英国皇家海军把两艘“图格林根”级也算在了“赫尔戈兰”级里面,没有单独成级)、五艘“德皇”级与四艘“国王”级战列舰肯定能在九月初做好出战的准备工作。此外,除了改造成训练舰的“布吕歇尔”号与逃到奥斯曼帝国的“格本”号,另外三艘战列巡洋舰都处于战备状态。
还有一个因素是杰利科不能忽略的。
那就是,德意志第二帝国海军在“拿骚”级之前建造的五艘老式战舰,均在大战爆发后不久完成了改造工作。虽然这五艘战舰的改造工作并不彻底,比如均没有按照最初的规划换装口径更大的主炮,但是全部更换了动力系统,还适当加强了装甲防护,都拥有非常强的战斗力。
在性质上,这五艘老式战舰在重新焕发青春之后,都可以当做战列巡洋舰使用。
这样一来,德意志第二帝国海军就有十七艘战列舰与八艘战列巡洋舰,在规模上已经超过了大舰队。
这仗,还有得打吗?
对于相信绝对实力的英国皇家海军将领来说,在实力不如对手的情况下,显然不可能打胜,也就没有必要打。
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