在西方商界，越是富有的人越喜欢举办私人宴会。这是商人圈里最常见的一种社交方式，为的是结交权贵、扩展自己的社交圈和结识更多的朋友。他们会定期或不定期地与熟悉的朋友、刚认识的好友的商业伙伴等聚集在一起，通过宴饮来增进彼此的了解，为建立更牢固的关系打下坚实的基础。我们不得不承认，美味佳肴的诱惑具有很有效的社交功能。
作为商人，要想聚财，离不开朋友，朋友多了，路子自然就宽了，生意也就好做多了。沈万三深谙此道，虽然身处乱世，但也很注意积累自己的人脉关系。我们先了解一下元末的大气候。
元末，这世道真是不太平，连走亲戚都会被打劫，所以有条命就已经相当不错了。陶宗仪的《南村辍耕录》中有一首《醉太平》小令，这样写道：“堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见。贼做官，官做贼，混愚贤，哀哉可怜。”
这首小令切中时弊，在当时流传很广，是元帝国末年忧患的缩影。而造成祸乱的根源主要是开河与变钞。
至正四年（公元1344年）五月，黄河中游连下暴雨二十多天，由于河堤年久失修，黄河决口，沿河城市都受到不同程度的破坏，这次大灾影响严重，到八月份，山东已经出现人吃人的惨景。而且重灾区祸不单行，旱灾、蝗灾、瘟疫也相继发生。
大都的蒙古贵族们虽然不怎么关心汉民的存亡，但大水灾对他们的个人收入造成了影响，经元廷再三斟酌后，决定一劳永逸地解决黄河水患问题
到正十一年（公元1351年），朝廷派贾鲁为建设部部长兼治黄委员会主任（工部尚书、总治河防使），征发汴梁、大名等十三路民工共十五万人，以庐州等十八翼两万多军队进行监督，调往黄河流域治河。一时间本来已经饱受灾难的中原民众又要经历一番困苦。这就是所谓“开河”。
自从秦汉以来，中原帝国主要使用铜钱进行国内贸易，只在对外贸易上，才使用贵金属如金、银等。
元朝自漠北入主中原后，信用来自西方的色目人，以其主管国家财政。这些色目人将贵金属金融体系引入了中原。因此元朝不怎么铸钱，而以贵金属为主要通货，普遍地使用银两。
然而中国并不是个大量产银的国家，而美洲的主要银产地还没有被纳入文明世界体系，所以导致了世界性的银荒。对于通货紧缩的危机，元朝政府的应对措施是：拼命印发纸币。
结果钞票倒印了一堆。《元史？食货志五》称为：“每日印造，不可数计……交料之散满人间者，无处无之。”由于交钞印刷毫无节制，很快造成通货膨胀，在京城五百贯交钞，还买不到一斗小米。这就是所谓“变钞”。
元朝的这些举措让失掉了饭碗，天天被奴役的老百姓怨气高涨，于是，许多地方都爆发了大小不同的起义。
我们再说说张士德，前面已经提到，他是泰州白驹盐场的盐丁，以操舟贩盐为业。苏北盐丁生活本来就十分艰难，再加上贩私盐常常被巡盐的官兵勒索和被富家要挟，所以，他们悄悄联络了一些盐丁，准备反他一反。这次来扬州，就是为起事准备粮食和衣物的。
起事后，相当一部分物资都要仰仗这些商人。和沈万三相识，算是缘分吧。所以，他想和这个从苏南来的商人详谈一下，就看他有没有胆量做了。
“沈老弟，你还有多少丝绸啊？”
“张兄，这几匹还不够？你做什么用啊？”
“当今朝廷残暴无道，我们盐丁准备起事，需要大量的丝绸做旗帜和衣服上的标识。我们兄弟遍布大江南北，几匹如何能够？”
机会，真是天上掉下来的机会，沈万三好像已经看到白花花的银子了。可是这种银子能挣吗？弄不好就要脑袋搬家啊。
马克思道，为了300%的投资回报率，资本家敢冒上绞刑架的危险。可见，外国资本家的命都比较贱，换句话说，就是为了钱可以不要命。如今，面对这绝对高于300%的利润，沈万三以无比冷静地向世人展示出了他高明的智慧。
“怕啦？没关系，就当我们侃大山吧。”
“谁怕啦，除了丝绸还需要粮食吧？”
“哈哈……沈老弟胃口不小啊。”
沈万三也跟着笑笑，他早在从京城一路乞讨而归时，沿路就听说治黄河的工地上挖出了一个一只眼的石人。石人背后刻着“石人一只眼，挑动黄河天下反”几个大字。这就好像一个导火索，只要点燃了，就会引起一系列爆炸。数日后，在韩山童、刘福通领导下，头扎红巾的白莲教在颍州白鹿庄起事。而且彭莹玉、徐寿辉等人在蕲州也起事，芝麻李在萧县也举起了义旗。如今连盐丁也要反他一反，看来苏北要烽火连天了。
“沈老弟，你下次多运些粮食和丝绸布匹来，你有多少，我包你多少。虽然我们手头现在还不宽裕，但我们有的是盐。怎么样，有胆量做吗？”
“贩卖盐？”沈万三心头一惊。
因为贩卖私盐是违禁的，虽然获利丰厚，但风险也很大，搞不好要倾家荡产，甚至把小命也搭进去。只要涉足其中，就好像半空中悬着一把刀似的，任何微小的震动都可能要了自己的小命。
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