从永通渠回城，经由明德门，从朱雀大街一路行到底，沈孝的轿子在含光门外停下，步行进入皇城，回到了户部。
此时已是下午时分了。
户部一片忙碌景象。
自关中大旱以来，户部从上到下都绷紧了一根弦，生怕出现一点错处以至于酿成大祸。三月初“以粮代钱”这个政策落到了户部头上，更是加重了户部的负担。
沈孝刚进了厅堂，还没坐下，就见二皇子身边的侍从跑了过来，道，“沈大人，二皇子请您过去。”
时间卡的准，简直就是专门在等他。
官署内忙忙碌碌的声音静了片刻，一时数道意味不明的目光落在新近的八品提举身上。
二皇子近来十分看重这位寒门出身的沈大人。
沈孝只当察觉不到这些目光，跟着侍从便出了正厅的门，沿着走廊往后一进院子走去。
为增加政事经验，成年后诸位皇子一般都会挂着各衙门的差事，权算作是名誉指导。许多皇子也纯粹是挂名而已，一年到头都不来官署一趟。
但二皇子却不同，他几乎是天天来户部，直接管着户部的大小事宜。无论能力如何，这份勤政的态度亦是难得。
沈孝跟着侍从过了走廊，进了后一进院子，入了正厅，二皇子李炎正在左间窗边主桌旁坐着看折子。
沈孝进来，先行了个礼，然后直起身子。
李炎搁下折子，看了沈孝一眼，笑道，“去永通渠一趟折腾你了。”
声音十分亲切。
沈孝一本正经道，“这是下官职责所在。”
他后背一层薄汗未消，但屋里四角都摆着冰盆，他的燥热也慢慢散了。
沈孝不喜欢那些你来我往的寒暄，浪费时间。他顿了顿，将言辞理顺，然后将今早在永通渠发生的事情一五一十地告诉了李炎。
李炎听罢冷笑了一声，“为了逼我，崔进之可真是下了血本了！”
他手掌握拳，指节轻敲桌面，一下、两下、三下，似是陷入了思索。
片刻后李炎抬头，问道，“沈大人，你有何看法？”
沈孝道，“从去年夏天起，关中降水便偏少，民间收成不好，陛下仁慈，去年秋天收税已少收了一成，因此户部余粮一直不多。如今关中大旱，处处都在向户部讨粮食，户部更是捉襟见肘。再加上崔侍郎奉命修永通渠，粮食耗费巨大，而且……”
沈孝顿了顿，继续道，“永通渠那头怕是个无底洞，永远都填不满。”
李炎点了点头，心想沈孝当真是个通透人。入自己麾下不过短短数日，就已将太子和他之间的矛盾看得一清二楚。
可不是无底洞么，太子手里攥着永通渠这张王牌，就等着把他拖垮呢。
李炎叹了一口气，“你说的本王都明白，可崔进之问本王要粮，本王总不能拖着不给。可本王若是给他拨粮，他总有法子消耗粮食。”
这是个两难境地。
沈孝点了点头，“殿下说的是，没有拖着不给粮这个道理。所以户部给永通渠拨粮，势在必行。”
李炎盯着沈孝，“可叫崔进之这么耗下去，不到三个月，户部就会被他彻底拖垮。沈大人，你有什么法子？”
不过片刻，二皇子李炎就向沈孝问了两次“怎么办”。
沈孝微微垂着眼，目光凝在光滑的青砖上。黑羽般的长睫遮住了他的眼神，浓郁的目光里，盛着孤注一掷的野心。
片刻后，沈孝抬起眼来，一字一句地说，“臣有一个法子——征粮。”
李炎目光一亮。
沈孝道，“按户部如今的存粮来算，就算接下来三个月内其他各官署不来要粮，可也万万撑不住永通渠的消耗量。更何况崔侍郎那边一定会想尽法子问户部要粮，不把户部耗空不算完。钱粮一事，无非就是四个字，开源节流。可如今‘节流’是不可能了，各部门都向户部伸着手，永通渠那头更是怠慢不得，那就只剩下‘开源’二字。”
沈孝素日是言辞稀少，此刻说起筹划来却是条理清楚，不急不慢，显然他心中已谋算多时了。
“皇亲国戚、世家大族，名下的土地田产数之不尽，只要户部能从他们手中征些粮出来救急就好。太子给皇上下了军令状，三个月后一定要修通永通渠。三个月内，永通渠工期不顺，是户部的错；可三个月后，永通渠再修不通，那就是崔侍郎的过错了。”
只要户部能撑过这三个月，那二皇子就是撑过了太子的施压，还能牢牢将户部握在手里，与太子依旧是旗鼓相当。
夺嫡之争，胜负仍未定。
沈孝抬起眼，目光坚定地望向李炎，慢慢地跪了下来，“下官不才，愿替殿下分忧征粮。”
沈孝说罢，李炎仿佛等了许久一般，立刻从书桌后站了起来，极激动地绕过书桌，直奔沈孝而来。他连忙扶起沈孝，激动地拍了拍他的背，“好！本王没有看错你！”
沈孝顺势站了起来，听李炎又道，“陕西清吏司的郎中快致仕了，此事做成，本王定会推你上去。”
沈孝笑了笑，轻道一句，“臣，定不辱使命。”
户部陕西清吏司的郎中，这是正五品的官职，管的是关中一带的税收钱粮，虽不如江浙一带的清吏司差事肥，但关中到底是天子脚下，管着天子脚下的税收钱粮，就是掐住了多少豪门世家的命脉。钱不多，但权却极大。
这将是他应得的，沈孝想。脊背挺得笔直。
李炎亲自将沈孝送出了门，站在正堂檐下目送着他一身深青官袍沿着回廊越走越远。
他眯了眯眼，忽然笑了笑。
“二哥，这世上哪有绝路，太仓的粮没法动、民间的粮吃空了，可长安城这么多世家大族，谁的府上没有粮仓呢？”
李炎的脑海中回响着那日在平阳公主府门前，李述对他说的话。
他闭了闭眼，仿佛看到李述那张冷淡而轻嘲的面孔就在他眼前。
征粮？笑话。
大邺立国百余年，皇亲国戚、世家大族在关中盘根错节地扎了根，向他们征粮，就是明着割他们的肉，谁会愿意？此举无疑是和所有的功勋贵族结梁子。
再者，大半以上的世家大族都投靠了太子，小半中立的，也不敢冒着得罪太子的风险给二皇子放粮。
这是个得罪满朝文武的任务，更是个绝对不可能完成的任务。
李炎早都想通了这一点。
从头到尾，沈孝他不过是一个弃子而已。
李炎利用沈孝，给皇上做出一副勤恳征粮的模样来，只等三个月时间一到，然后将征粮不利的罪责全都推在沈孝身上。
到那时他虽免不了会脱一层皮，可沈孝却会替他去死。
要熬过以粮代钱这道坎，必须有人被送上祭坛。
这才是李炎启用沈孝的真正目的。
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