盛夏，午前，官道。
一个车队由远及近，不紧、不慢。
这是个很大的车队，三匹马拉一辆的大篷车都有五六辆之多，小车更是不计其数。
不紧，是因为实在走不快。昨夜一场豪雨，官道上也尽是泥泞，而天上毒辣的太阳又把这泥泞弄的干硬，路面奇峰迭起宛如石林。滚烫滚烫的地面好似烤串用的铁板，若有谁光着脚踩上去的话，会烫的嗷嗷叫着抱脚跳舞。卡通中那种脚底冒烟的景象，在这里并非完全看不到。如此天气，实在走不紧凑。
不慢，是因为上头下了死命令，不论用什么手段，一定要在午时之前赶到前面的城镇。而所谓的不论用任何手段，包括了有五十个从前面铲平泥土路的人，五十个帮着马匹一起推车的人，和十个在车队后面等着收费的人。
收什么费？
自然是过路费。
后面有一队三十多人的骑士匆匆奔来，被殿后收费的人拦住了。
“收钱？”领头的骑士是个粗豪的汉子，闻言先是一愣，然后哈哈大笑：“路又不是你家修的，你又不是官府，凭什么收钱？况且即便是官府又如何，莫不是没听过我们‘荒川三十六路草头’的名号？”唰唰，这些骑士拔刀在手，各个凶神恶煞，一言不合便要动手杀人。
但这时，最大的马车却掀开了帘子，帘子里伸出来的并不是脸，而是一杆烟。这是一杆很特别的烟，因为它特别的大，粗如儿臂的烟杆最前端盛放烟丝的地方宛如一口锅子一般大小，这是名副其实的烟锅。整个烟锅黄铜做成，在阳光下闪闪发亮，一出现就吸引了所有人的目光和注意力。
不论是大小，还是重量，这烟锅都不像是人类能用的东西。但偏偏车里的人就用了，而且用的很自然，很从容，沉重的烟杆纹丝不颤。三十六路草头的脸色齐齐一变，都不说话了。
嘶——长长的吸气声中，众人仿佛听到了大量烟丝燃烧时的兹兹声。这一口气吸的太长太久，不像是人在吸气，而像是巨大的风箱在抽气。
三十六草头的脸色再变：这是怎样的人才能拥有如此长的气？拥有这样气的人又会有多么不凡的异象？
呼——长长的吐气声中，粗大的烟柱喷出窗帘外，烟气在空中凝而不散如同一个横生的烟囱一样，平平射出去一丈远方才散开。这一口呼气的呼啸声太大，仿佛吐气的不是人类，而是巨龙。
三十六草头的脸色又变：这是怎样的人才能拥有如此强的内功？拥有这样内功的人又会有多么强的身手？
一个声音从车里传了出来，低沉，嘶哑，宛如两片砂纸在相互摩擦。往往这种声音都会让人觉得牙酸，但偏偏这一个声音不是，它的回音太重了，好似密室中敲响了大鼓：“老天把路弄成烂泥巴，老夫把路又铲平了，那所有从这条平路上过的人都得給老夫钱。不论男女老幼，不论官兵匪徒，毫无例外。你们，有意见？”
领头的骑士盯着那烟锅看了半晌，终于颓然点头：“没有意见，不敢有意见……”荒川三十六路草头也是纵横荒野的马贼匪首，但在此地，他们只能低头。那烟锅，不是他们能抗衡的。
“一人十两。”
“十两？”所有骑士的表情都在抽搐，十两纹银足够普通贫民三月之需。“好吧，十两。”掏出银子扔给了收钱的人，三十六草头纵马欲走。
“慢着。”车里的人却开口道：“十两只是过路钱，但刚刚浪费我那么多精力说话，自然要另加。不过这次不要钱了，看你们还有两把子力气，去前面开路十里。”
“你！”领头人愤然欲怒，但帘子里似乎有一双浑浊中带着锐利的眼睛在看着他。他的眼神在帘子里和烟锅上转了转，终究还是颓然道：“好，我去开路。”
三十六骑士来到车队前方，打眼一看这些开路的人男女老少不一而足，服饰更是天南地北统统都有。有一些人一看就是江湖中的侠客，正拿着秋水般湛湛放光的宝剑铲土，那剑气让领头骑士都觉得心惊。这么多人中不乏高手，但现在却在汗流浃背的铲土铺路，这景象让他们都有些眩晕。
“刘清玄，开路二十里已足，你已经可以走了。”一个监工笑眯眯的开口，却把三十六草头纷纷吓了一跳。刘清玄，知名的三河少侠，竟然也在此铺路？
下一瞬，一个浑身是土的人影跳了起来，欣喜若狂的欢呼两声，然后拔腿就跑。一丁点也看不出来传说中潇洒不羁的青年侠士模样，反而像是一个刑满释放逃离农场的劳改犯。
“喂，哥们。”领头的骑士偷偷问另一个正在埋头干活的人道：“我看你武功不弱，何苦在这里受这种鸟气，不如咱们联手把他们干翻吧！”
那人却头也不抬，只是哼哼冷笑两声：“要去你去，别拉上我，我还想多活几年。你可知道这是什么队伍？这是烟锅异奴团！还想当个正常人的话，就别在这里撒野！”
“烟锅异奴团？”骑士们虽不明，但觉厉，随即老实铺路。
日上中天时，车队到达了目的地——集阳城。
从南荒苦境进入中原后的第一个大城镇，就是这集阳城。这里是贸易重镇、人口大城。不论是进入南荒还是退出南荒，都要来到这集阳城。这里，是出宝贝、出美女、出奇遇，也出是非的地方。
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