最初两日顺风顺水，偶尔下雪，也不甚大，两岸一派银装素裹，景象怡人。
老臭虫、丘十一几个时常在一层船舱和几个军校及押船吏赌钱喝酒，好不快活。
秦虎素来不好赌博，便和蒯叔在舱内谈论京城各个门派的情状，蒯叔老于江湖，最早跟随林枫晚家父打拼江山，是黯然销魂楼里资历最长的元老之一，对京城里的江湖门道知之甚详。
从他口中，秦虎了解到，京城各个势力犬牙交错，复杂异常，各门各派暗中较劲角逐，恩怨摩擦日久年深。
京城内外大大小小数十个门派，其中实力最雄厚的有五个：分别是古剑会、鱼蛇帮、黯然销魂楼、九曲庭院、兴国寺。
古剑会绵延千年，号称剑中之祖，历代高手辈出，兼之与江湖上大多门派帮会存在盘根错节的渊源，实力最强。
鱼蛇帮扎根底层，三教九流耳目众多，人员庞杂，是京城里帮会人数最多的。
黯然销魂楼创立时间最短，因经营药材医铺的关系，财力最丰厚。
九曲庭院人数极少，深居简出，最为神秘，传说其院主曲中柳精通奇门遁甲之术。
兴国寺有几位高僧大德坐镇，寺中拥有武僧团，旁人轻易不敢招惹。
至于京中高手，三大高手的称号只是泛指，实际上民间流传有十大高手，各人各有一门绝技，分别为：米横野的棍、白圭的剑、林枫晚的花、曲中柳的阵、兴国寺的佛吼、夏侯的枪、柯庆之的账本、桑木佬的骨头、甘三娘的琵琶、徐淮南的妙手。
秦虎听得津津有味，可惜蒯叔不好酒，否则定与他狂浮几大白。
林枫晚极少走出客舱，有时也会邀请秦虎喝茶论道。
林家家学渊源，林枫晚琴棋书画、经史典籍、星相占卜，无所不精，秦虎所知虽然不及他广博，但也有所涉猎。二人谈天说地，极为投契。
林枫晚本身就有一种让人亲近的气质，兼之两人年龄相仿，又都是性情洒脱之人，聊起来颇为无拘无束。
秦虎平日里见的熟人，要么是官场上的油子，要么是市井里的粗人，要么年纪较大，要么年纪尚轻，同龄的好友极少。
两三天功夫，与林枫晚几番谈话下来，两人倒似相识了十数年一般。后来索性改了称呼，不再叫什么“林公子”、“秦大人”，而是互称“林兄”、“秦兄”。
当然，关于十七卫的某些密事，林枫晚不提，秦虎也装作不知。两人时而暗中提防，时而惺惺相惜，时而坦诚，时而扮傻，关系倒微妙的紧。
这日谈到苏杭一带的风土人情，林枫晚道：“我久居京师，不知江南富足至此，今番游历，可谓大开眼界。”
秦虎道：“江南富足不假，但民间多有疾苦，丰年倒还罢了，遇上水灾旱灾，老百姓的日子也不好过。”
林枫晚虽然多历江湖风霜，毕竟养尊处优惯了的，对于底层民生知之甚少，闻言“哦”了一声，正色道：“秦兄请讲。”
秦虎便将去年大旱，江南两浙粮食歉收，朝廷为筹备军需，又大量征收公粮，各地官员趁机强征强收、富豪奸商趁机囤积居奇的情况叙说了一通，跟着又讲到他与裴知府筹划，先抬高粮价，再压低粮价的计策，如此这般。只不过当中隐去了与信王斗智斗勇的细节。
林枫晚凝神倾听，不住点头。
秦虎续道：“江南良田富足，土地肥沃，朝廷提倡耕者有其田，明面上看，百姓自可安居乐业。但其中弊端不足为外人道也。”
有何弊端？秦虎慢慢道来：朝廷厚赐王公权贵高官大员良田无数，其余田地又多数掌握在当地的门阀富绅手中，有钱有势的强征硬买，田地不断兼并。
拥有田地的百姓很少，大多数人只能做田客佃户。
秦虎道：“依本朝律制，若没有雇主或地主的许可和凭据，田客不得另租，也不得废耕，更不得另迁他地，只能终生任由他人盘剥。此等情形与古时的奴隶何异？”
“我在杭州多年，苦思良久，也只能从放松许可上入手，尽量减少对田客、雇农的束缚。杯水车薪而已，无济于事。要彻底改变这种弊端，恐怕只能来一场自上而下的大变革。”
林枫晚听得眼中异彩连连，万没想到，一个品秩低微的胥吏，竟有如此见地和心胸，他拱拱手，说道：“秦兄胸襟广阔，侠肝义胆，虽不在江湖，但和江湖的豪侠相比，也不遑多让。小弟佩服！”
秦虎摆摆手，说道：“林兄过奖了。秦某在其职，谋其事，但求尽心尽力罢了。”
胖丫鬟大荷在一旁见二人促膝长谈，状态亲热，越说越是投机，不由得掩嘴偷笑。
林枫晚瞧得分明，眼一瞪，咬了咬嘴唇，长出一口气。跟住坐直身子，拉开与秦虎的距离，说道：“满腹经纶，空谈夸口的官员我见得多了，京城弘文馆里都是些高谈阔论、到处钻营的人物，像秦兄这种能体察民情，做事实在的，委实难得。”
正说着话的当口，下层船舱传来一阵喧哗和吵闹，几个人高声叫嚷，秦虎一笑，说道：“想必有人输急了眼，我且下去瞧瞧。”
下到一层船舱，只见老臭虫、窦和尚、黑面兽、丘十一和两个队正正推推搡搡，口里不干不净地对骂。
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