唐朝的苏州至东晋南迁以来，它始终是江南重镇，与扬州、常州同为江南的经济中心，自古就有‘苏湖熟、天下足’之誉。
“侍郎请看，南边是上方山楞伽寺塔，而北面是虎丘云岩寺塔，这一南一北，传说一为镇阴一为镇阳，阴阳和谐，涵护着苏州的灵气不竭，所以此地人才辈出，自古就为养老送终的宝地，老夫退仕之后，也打算在此觅地建一处园子，颐养天年。”
说话的是苏州刺史崔焕，他也是世家名门，大唐崔家起源于两处，一是博陵崔氏，如崔翘、崔光远；另一处则是清河崔氏，崔焕便是其中代表，他年约五旬，长得矮小清瘦，目光炯炯有神，仿佛能将人的心一眼看透，安史之乱后，崔焕出任大唐宰相，为大唐经济的复苏立下了汗马功劳。
此刻，李清已换乘一条小船，橹浆划动清波，小船在白墙黑瓦间穿行，崔焕则站在他身边，兴致盎然地讲了一番苏州的风土人情，话题一转，又给他简单介绍苏州的现状，“苏州现有户七万六千，人口六十三万余人，下辖吴城、昆山、嘉兴、常熟、长洲、海盐六县，土地膏腴，实为我大唐粮仓，这里的吴绫也极有名，侍郎回去时不妨给家人带上一些。”
李清轻捋黑须，微微笑道：“多谢崔刺史一路介绍，只是皇上催促柜坊一案，还烦请先带我到现场一观。”
崔焕瞥了一眼这位大唐最年轻的从三品高官，见他态度谦和、谈吐文雅，和传说中那个敢杀吐蕃赞普的青面恶人大不相同，心中也暗暗诧异，但他的惊讶却不露于颜表，抬手向前一指，笑道：“侍郎果然敬业，老夫佩服，现在我们所去之路便是柜坊旧地，侍郎请看远处那座白色石桥，叫江村桥，运河穿桥而过，柜坊便建在桥边，为往来商船必经之地。”
李清搭手帘向前望去，在小河的尽头横着另一条大河，果然一座白色的三眼拱桥跨在河上，河边船舶众多，大多为运货的平底船，但在小河的尽头却停着几艘乌蓬船，将河道逼得只剩窄窄一条水道。
前方忽然传来一阵吵嚷之声，李清的小船慢慢减速停了下来，崔焕眉头一皱，怒道：“前面出了什么事？为何堵住船道？”
前面开道的一艘小船驶了过来，船上一名衙役躬身禀报道：“使君，前方一艘乌蓬船横在河中堵住了去路，我们命他们让开，可船上一个读书人却说、却说．．．．．．”衙役瞥了一眼李清，后面的话却不敢说出口。
“他说了什么，可是和我有关？”
李清笑了笑道：“不妨直说，我不怪你便是。”
衙役深深吸了一口气，鼓足了勇气道：“他说害民的盐贼来苏州，自然不能让他横行霸道。”
‘害民的盐贼？’李清愕然，此话从何说起，不等他表态，旁边的崔焕面子已经挂不住了，李清可是江南东道观察使，有权直接罢免自己之职，若让他误以为此狂生是自己指使，这官帽还要不要了，崔焕勃然大怒道：“岂有此理，竟敢当街辱骂朝廷重臣，将此人与我拿下，送吴城县衙治罪！”
李清急忙抬手止住，他扭头对崔焕道：“多谢崔刺史替我出头，但害民之贼，我却第一次背上此名，我倒想他问一问，我哪里害民了？”
片刻，一名身着长袍的儒生被拖了过来，李清打量了他一下，只见他约三十岁，面皮白净，眉毛修长，鼻子略塌，显得一对嘴唇格外厚实。
“你叫什么名字？为何要辱骂于我？”
那人斜睨一眼李清，冷哼一声道：“哼！为何辱骂你，我来问你，你可是推行盐法的李清。”
崔焕已经明白他想说什么了，也不禁暗暗佩服他的勇气，但李清的面子却不能不顾，他脸一沉，喝道：“大胆！户部侍郎之名是你一个小民可以叫的吗？还不给老夫跪下答话。”
“在下有举人功名，可见官不跪。”
儒生向崔焕行了个礼，不卑不亢道：“崔大人是好官，替百姓做了不少好事，学生这里有礼了，但崔大人也不能怕得罪权臣就罔顾事实，替此害民贼说话。”
这时，旁边的李清打断他的话，冷冷道：“你口口声声称我为盐贼，是不是因为盐价上涨，便说我推行盐法害民，是这样吗？”
“是！”那人腰一挺，毫不畏惧地迎着李清的目光，硬气地道：“未推行盐法之前，盐价不过十文一斗，最贵时也不过三十文，可新盐法推行，一个筋斗便翻到六十文，而且年年上涨，今年已经到了八十文一斗，盐本身是廉价之物，却卖如此高价，这中间的差价都被朝廷剥走了，使百姓生活困苦，这难道不是因为你的新盐法所致，你难道不是害民之贼吗？”
崔焕忽然沉默不语，他也极想听一听，手握大唐财权的户部侍郎是怎样回答这个棘手的问题，风猎猎吹过，拂起李清的衣摆，他望着这个脊背挺得笔直的书生，他的年龄和自己相仿，身份卑微却敢说敢为，毫不把堂堂的观察使和一州刺史放在眼中，相比之下，自己却瞻前顾后、事事小心，当年的风华意气早已荡然无存，他忽然生出沧桑之感，仿佛一匹千里神骏被圈养在狭小的马厩里，心中充满了感慨和期待。
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