两人还在议论，秋月已经敲门进得来。
季清菱见她手中提着食盒，知道是糕点好了，转头见屋子里头尽是霉味，又尘土飞扬的，便交代道：“不妨先拿去偏厅里头罢，我们这就过来。”
又与顾延章笑道：“五哥，歇一歇罢，我叫人做了糕点，你饿不饿的？”
顾延章本来不饿，见她兴致勃勃的样子，哪里会拒绝，现要吃一头牛也能塞得进去，口中连声应了，便把手里笔杆放回笔托上，又将砚台盖了，收拾一回桌案，起身与季清菱一前一后出得门去，自往那侧厅走了。
两人进得偏厅，秋月已经将食盒里头的盘盘盏盏端得出来，摆了一桌子。
那盘盏皆小，看着多，东西却少，一一排开了，却是两个茶盏，一壶茶水，几盘子吃食糕点，另有新鲜果子。
季清菱入了座，先给顾延章倒了一盏茶，笑道：“五哥尝尝这味道。”
顾延章依言喝了一口。
此时正当盛夏，夏日喝热茶，正好以热解热，他一口吃进去，却是品出点清淡的味道出来，似有似无的，复又尝了一回，颇有些疑问地道：“怎的这样清香。”
季清菱问道：“尝的什么香味？”
顾延章便道：“仿佛是竹叶之香。”
他顿了顿，忽的醒悟过来一般，笑道：“怕不是《曲洧旧闻》里头那说的那熟竹水？”
原来据古法载，新安郡界中有一种当地特产的竹子，只有尺把高，叶子却比起寻常的竹叶要大上一倍有余，枝干、枝茎则是只有寻常竹子的一半左右粗细，当地人无意间摘了叶子来煮水，发现那水又轻又浮，清香扑鼻，便起了个名字叫熟竹水，后来传到外州，名气越大，价格也越高。
顾延章顿了顿，有些想不明白，又问道：“你去哪里寻的新安郡中竹叶？这样大热的天，江浙运回到雍丘县里头，哪里还有这样新鲜的？”
季清菱直好笑，抿着嘴逡了他一眼道：“不是新安郡的。”
说着指了指亭外院子一角。
顾延章顺着她的手势看了出去，果然见得那一处养着一大丛竹子，却不是那等用来装点院舍的园林竹，反倒像是山野里头用来出笋吃的毛竹，竹筒又大又粗，长长的，顶上枝干、竹叶张牙舞爪，直要捅到天上去一般。
季清菱道：“是早间摘的那一处的竹叶尖，拿井水煮成熟水，泡一刻钟，煮成这熟竹水，我喝着虽是比新安郡的竹叶输了些，可那股子竹叶清香之味，已是吊得出来，差别也不是太大。”
一面又把桌上的离得近的糕点挪在了顾延章面前，笑道：“上回五哥不是说想吃莲花肉饼？我昨日趁着太阳不大，早上出去走了一圈，见得路边铺子里头正正有卖，味道竟是不比张家饼铺的差，想着你今日在家，便让那小贩才送了些过来，眼下还是热的，皮香汁厚。”
两人坐着说些闲话，等到顾延章一个饼吃完，本来面上紧紧的，此时却是五官全数松得开来，便是脸上的笑也是真舒坦了。
他早间同发霉的谷子沤在一间房里吸了半日的霉灰，偏没找出好法子来，原是有些压着自己，现下同季清菱坐了这片刻，其实并没有找出办法，于事无济，但不知道为何，心情却是转得好了。
他见季清菱只捧着茶盏喝那竹叶水，也不怎的吃东西，便拖了椅子往左边挪了挪，抬头扫了一眼桌子上的各色吃食，没见着这一位特别喜欢的鲜果，只好转头去看糕点，见得那其中混着酸枣糕的马蹄糕，便把碟子挪到季清菱前头，侧身问道：“怎的不吃？早间你只对着几碟子凉拌小食吃了一碗面，同我一同坐了那半日，肚子怕是要饿了罢？”
又轻声道：“想吃糕点还是想吃果子？怎的没见有你喜欢的，要不要叫人上街买些旁的东西回来？”
季清菱摇头道：“天时热，也没什么胃口。”
又笑道：“糕点我就挺喜欢的，先吃了这一些，晚上再吃那饱肚的罢。”
说着拿筷子将面前盘子里的马蹄糕夹了起来。
她犹豫了一下，忽的转头冲着顾延章道：“五哥，我分与你一半好不好？若是吃得一整块下去，便没胃口吃旁的了。”
顾延章失笑，道：“怎的吃得这样少，前几天我试着圈了圈，腰都细了。”
说着又一面哄她多吃，一面伸手帮她按着盘子。
季清菱心中琢磨了半日，做一副无意的样子道：“五哥，我原在广南的时候，见得街边有卖马蹄的，有皮的卖三十文一袋子，去了皮的却是卖六十文一袋子，你猜怎的这样贵？”
顾延章笑道：“怕是削皮费人力罢？”
他才说完，复也觉得有些不对，又道：“便是费人力，也不至于这样贵啊？足足翻了一倍，怕是那马蹄之中另有什么不好的地方。”
季清菱便道：“我也是特去问了旁人，说是马蹄易坏，一旦其中一个发得霉，便会染得旁边的也霉了，遇得运气不好的，一袋子里头少说三中有一会发苦，半点不能吃，但是只要一把皮去了，里头肉露得出来，便再藏不住，肉黄得分明，只好削掉坏肉，不好滥竽充数一同卖，是以算上折损，削了皮的竟要到得那个价钱才有得把人力赚回来，才会这样贵。”
顾延章不由得失笑道：“这样的做法不对。”
季清菱颇感意外，问道：“怎的不对了？”
顾延章便道：“东西按三六九等作价，他既是有空在街上削马蹄，不妨边卖便用削东西的功夫将那东西按新鲜与不新鲜，甜与不甜，化渣不化渣分了，那等甜的、水分足又化渣的送去酒店茶楼里头，寻个不大的客栈也好，酒楼也好，叫厨房尝了味道，自能卖出高些的价格，剩下那不甜的与不化渣，还没甚水分的，不妨磨成粉拿去卖马蹄粉……左右批都削了，样样都看得清清楚楚，倒不如……”
他说到倒不如三个字，忽然一顿，手中还扶着那一盘子糕点，脑子里头却如山寺晨钟猛然巨响一般，把自己才说的那一长段话复又敲了一遍。
他一时竟是全身定得住了。
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