章邯亲自给胡亥上了一道奏疏，用词极为谦顺恭敬。对于胡亥的关切，他表示了最诚挚的谢意，而对诏书中所暗藏的指责，他也没有任何抵触之情，只表示一定会与王离精诚合作，尽快拿下巨鹿。
在上疏之前，章邯与王离有过书信沟通，所以王离那封回信也基本相似。面对这样两份中规中矩的奏疏，赵高一时间竟然找不到什么可以挑刺的地方。他心里明白，章、王二人在军中的威名如日中天，若想挟制住这两个人，必须要有足以服众的理由，否则极易引火烧身。
赵高善于忍耐，便暂时又停止了试探，并派出人去仔细查探前方的情况。然而，他并没有等待许久，一场毁天灭地的悲剧便在巨鹿城外上演了。
之前楚军主帅宋义坚持鹬蚌相争渔翁得利的计策，引十万援军在安阳安营扎寨，并无主动攻击秦军的意图，这给王离攻打巨鹿留下了足够的空间。然而宋义麾下的项羽却并不认同这个观点，他争辩了几次，却屡屡遭受宋义的白眼。气急之下，项羽一不做二不休，杀了宋义、夺了兵权，直接率领十万将士过济北、渡黄河，誓要与秦军一决生死。
项羽勇武，善于用兵，一时间楚军士气大振。他做好了周密的部署，直要杀秦军一个措手不及。首先，他调给英布一支精兵，直接插入章邯与王离之间的甬道。所谓甬道，乃是章邯派人在巨鹿和棘原之间修筑的粮道，这粮道关乎巨鹿城下二十万秦军将士的性命，有重兵把守。只要能破坏甬道，章邯与王离之间便断了联系，有利于各个击破。其次，他派人联络燕军和齐军，准备从南北两方对秦军实施夹击。最后，他亲自率领楚军主力，破釜沉舟、自断后路，大举渡过漳水，准备与王离大军决一死战。
从兵变到兵临城下，项羽以迅雷不及掩耳之势、如天降神兵，直接杀到了王离面前。王离手下这二十万兵马围城日久，已经显现出倦怠之意，再加上前些时日从咸阳发来的意味深长的诏书，更是搅得军中人人自危。
项羽亲自上阵督战，楚军将士完全是不要命了一般，只知往前冲，宁可战死也绝不后退一步。困顿许久的秦军与其短兵相接，一上来便落了下风。巨鹿城内的赵军和聚集在北边的燕、齐援军更是同时反 攻，将秦军重重围了起来。更为严重的事，英布的猛攻宛如一把剪刀，将棘原通往巨鹿的甬道彻底割裂，断了秦军的补给线。
收到情况之后，章邯立刻奋起反抗，在粮道上与英布展开惨烈的争夺。他本意是先夺回粮道，稳定住王离大军的军心，然后直接北上援助王离。
王离大军与楚军先后大战九次，却无论如何也不抵项羽的猛烈攻势。仅仅只过了三日，王离麾下二十万秦军将士几乎全部阵亡。主帅王离被俘、生死不明，副将苏角战死，副将涉间自 焚殉国。巨鹿城下尸横遍野，满山的草地被鲜血所覆盖，汩汩着汇到低洼处，汇聚成一个个腥臭恐怖的红色水潭。硝烟尚未散去，二十万玄甲不复存在，只剩残破不堪的纛旗兀自飘荡。
消息传来，河内章邯大军震动、咸阳震动。
章邯怎么也想不到王离会败得如此之快，或者说，他低估了项羽的能力，低估了六国将士对秦军的恨意。
不仅仅是章邯，一众将领闻此噩耗皆慌了心神。章平、董翳已经与英布交锋数次，并没有占到任何便宜，反而白白牺牲了不少将士的性命。从来不曾遇到如此可怕的对手，所有人心里都没了底，将领们围在章邯身边，等着他发号施令。
斥候来往不绝，不停回禀着前方的情况。随着坏消息接踵而至，章邯的脸色越发难看，他的目光逡巡在地图上，嘴角因为内心的紧张而紧紧绷着。
章平等人面面相觑，既想知道他到底有何打算，又不敢轻易打扰他。这里就属章平与章邯最为亲密，司马欣便频频给章平使眼色，让他赶紧问问。
章平左右为难，踟躇了片刻终于鼓起勇气，第一个字刚到嘴边，就见章邯抬起头，眼底里尽是血丝。
“联军刚刚大败我军，俘获我军主将，其气势正盛，此时不宜与之正面顽抗。传令下去，放弃甬道，停止对英布的反击。各营将领率领各自兵马有序退守至漳水以南，在局面没有扭转之间，高壁深垒，不许应战、更不许恋战！”
整整二十万人马，一夜之间化为乌有，主将王离生死未卜，副将悉数捐躯报国。虽然项羽率领的楚军强大到令人畏惧，然而秦将们也绝非贪生怕死之辈，此番血海深仇不共戴天，大家都憋着一口气，想要替自己死去的兄弟报仇。听到章邯发出撤军的命令，所有人都心有不甘，直直杵在原地，既不领命、也不说话。
“怎么？联军还未攻过来，我们自己就要内讧了吗？”章邯的脸色猛然沉了下去，锐利的目光从一个个沾满血渍的脸上扫过。
“将军，大伙不是那个意思。”察觉到微妙的气氛，章平立刻站了出来，“大家有心报国，都想替巨鹿城外那些惨死的兄弟报仇，所以……”
“打仗是私斗吗？！能意气用事吗？！若是意气用事可以解决问题，我现在就第一个冲出去与敌军决斗！”章邯冷冷看了他一眼，“项羽灭我二十万大军，眼下正希望可以乘胜追击将我们一网打尽。我知道你们都憋着一口气，如果现在我让你们与联军正面交锋，虽然并非没有取胜的可能，但若是胜了也是惨胜！”
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