听到喝问，夫妻二人抬头望去，却是附近的佃农，一个五大三粗、衣裳上打着补丁的老汉，不是照料藕塘的那几家佃农。这个村子里的百姓皆是聚族而居，共有四个大姓，别姓者极少，向来相互照应，忽见有不认识的生人靠近藕池，自然要问。
若是自己家种的藕，一个月里偶有一两个人掐花摘叶不算什么，但这是节度使大人府上的藕塘，离这里又近，他们须得万分小心，免得叫人糟蹋了。
因此，老汉道：“节度使大人家里买了地免费赁与我们三年，我们须得守好这藕塘。”
卫若兰和黛玉出门前早预备了妥当的说辞，听到他问来这里作甚，便由卫若兰说自己夫妻是节度使大人庄子里收留做活的农人，脚程快，过来瞧瞧藕塘怎么样，顺便摘取一些荷叶荷花回去做大人和夫人爱吃的荷叶莲蓬汤。
老汉瞅了他们几眼，见他们举止不俗，兼附近民众感恩戴德，没有敢冒充庄子里的人，心里已经有些信了，这时又有照料藕塘的佃农之子、一个七八岁的童儿光着膀子跑过来吆喝道：“节度使大人的庄子里有人来说，节度使大人一早派人来摘荷叶荷花，叫咱们不要为难。”他沿着路吆喝，告知正在田间劳作的所有人，免得他们看到有人掐花摘叶以为是盗窃。
听到这番话，老汉忙向卫若兰夫妇赔罪，然后扛着锄头下地，那孩子通知一番后远远地看着黛玉和卫若兰站在池边，猜测他们的身份不敢靠近。
卫若兰看到黛玉打量那童儿，遂招手叫到跟前，细问平时如何。
那童儿年纪小虽小，却不怕人，见卫若兰和黛玉二人一身新衣，言语可亲，举止不似常人，卫若兰面目俊美，黛玉身上更有一股香气在鼻端缭绕，便一五一十地作答。
卫若兰问的都是民生，问他旧年粮食收的够不够吃、每年能不能做一身新衣裳、村里其他人家的日子过如何等，又或者平常有没有匪徒和官兵来骚扰他们村庄，黛玉却是问他年纪几何，名字叫什么，读书了不曾。
这孩子姓李，名叫狗剩，年方七岁，言语极伶俐，先回答卫若兰的话，乃道：“小时候到处是贼来抢粮食，连地窖都挖开了，我祖父那时候被打死的。后来常吃不饱饭，我有两个姐姐饿死了，哪有钱做新衣服，我从小儿就没穿过新衣服。去年我们在城里吃到县主大人发的粥和馒头，村里就没饿死一个人，节度使大人本事厉害，再也没有贼来抢我们村里的粮食，冬天安稳过来了。今年先是县主大人命人发了粮种好播种，接着节度使大人又把那些贼抢去的粮食发了够我们一年的嚼用，我们家多赁了十亩地，秋天时就有自己的粮食吃了，不必交租，粮食都是自己家的。等三年后节度使大人和县主大人也只收三成呢，家家户户年年都能收得好些粮食，我们家因照料藕塘，三年后都不必交租，平常送去也有赏钱。”
狗剩说话时，黝黑的脸上满是欢喜，眼神澄净，接着回答黛玉道：“读书是有钱人家才有的本事，我不曾读过书，村子里没有私塾，要想上学，得去县城里或者州城里。我们村里只有里长家的大堂哥才有本钱去上学，先前贼多不敢出门，今年才开始上学，听说学了三字经。”他脸上的欢喜转为羡慕，又似颇有自知之明，不敢十分流露。
黛玉不觉触动心思，又问了些村内之事，得到答案后，转身叫卫若兰矮下身，伸手从他身上的背篓内取出油纸包的四块点心，递给狗剩，柔声道：“多谢你叫我们知道了许多村里的事情好回节度使大人，这是谢礼。”
狗剩措手不及，愣了愣神，急忙摇头摆手，道：“不能要，不能要，你们是节度使大人和县主大人庄子里的人，我什么都不能要。”似怕黛玉塞给他，一语说完，一溜烟地跑了。
卫若兰将点心放回背篓里，岔开道：“你喜欢哪一支荷花，我给你摘了来。”
黛玉脸上没有一点因狗剩拒绝而产生的失落，笑道：“等回去的时候摘几张碧青的荷叶即可，那菡萏就叫它们依旧长于塘里结莲蓬，掐了回去当天就凋零了，十分可惜。”
卫若兰莞尔道：“如今你也知可惜二字了。”
黛玉横他一眼，道：“我何尝浪费过什么？小时候不懂，我在外祖母家里又不能做主，他们做什么我便受什么，日日一桌子美酒佳肴吃不完或扔或倒，不觉有甚不妥，现今从深宅大院里走出来，见识过民生疾苦，吃不上饭的饿死的竟是无数，若再继续作践绫罗、浪费膏腴，就是天大的罪过了。家里花儿朵儿倒罢了，掐了它们做胭脂花粉是物尽其用，这荷花掐了就赏那么一会子，反少结一个莲蓬，咱们自然不在意一个莲蓬，但对于佃农而言却不是。”
她深知本地各样东西的价格，因此地非南非北，很有些土地又颇贫瘠，所以藕和莲子的价格远较江南为贵，菱角等更是稀缺之物。
卫若兰扶着她沿着塘边走，道：“你越发有大家主母的气派了。”
“你不觉得我小气便是大善。”黛玉蹲在塘边，塘内荷叶挤挤挨挨，伸手可触，几乎难见波光粼粼，她拿手指点了点荷叶，上面的水珠滑落到水里，旋即无踪。
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