到了最后，油尽灯枯，牢房中的灯跳了几下，熄了。
许久，牢役在外头唤了几声，无人应，许世隽努努下巴，示意他开门。门缓缓打开，幽冷的光线斜入，立着一个脸色惨白的人。
许世隽担忧上前，握住她两只冰凉的手，“阿蘅……”
她故来就有寒症在身，一路从颍川入京，又吃多日牢狱之苦，纵不见她叫嚷过一声苦痛，可她始终是个肉体凡胎，哪里能承得住连番不宁不安？
她纤瘦的身影晃了晃，抬起眼来，犹如两簇空洞洞泛着冷光的鬼火，簇着寒，也簇着平静的绝望，摇摇头道：“他了却了。”
牢役屈膝，一头跪在牢房前悲切大哭。
许世隽也险些掉下泪来，没敢再去看牢狱中的情形，将谢蘅拢在怀中，轻轻拍着她的肩头，“阿蘅，这是命……张大公子本是个中仙人，不该遭此活罪，他去了，他该去的地方……”
“我不信命，”谢蘅说，“他不该遭此活罪，那些害了他的人，才要去下地狱。”
她推开许世隽，扶着墙去揉发疼的腿骨，缓了一会儿，独自向前行去。
“有甚么用！事已至此，又有甚么用！”许世隽眼眶红得似血，“……那些个恶名，张大公子生前没在乎过，如今他死了，也更不在乎了……即使惹祸上身，你也要查！？可就算查出真相又有甚么意义？他还是死了……无论如何，都回不来了……”
谢蘅没有回头，一步一步向前，走得决绝。
那是张雪砚在临死关头的最后一番话——“我知你九死不悔的性格，劝你回头，也是徒费口舌……”
谢蘅一步一道，回答许世隽，“我辈穷极一生，或许都难求得一个公道。可刀笔吏，刀笔吏，落在状书上的每一字都将存以后世考究之用，纵然难挽眼下痛悔遗憾，也望后人能够以此为鉴，莫要重蹈覆辙，再枉害无辜性命，如此……他遭得罪才算没有白受，他才算，没有白死……”
许世隽咬咬牙，跟上谢蘅的步伐，扶住她的胳膊，沉默片刻，又叹了一声，“走罢。”
……
张雪砚溘焉长往，命染黄沙，狱中人拿出张雪砚签字画押的罪状，交由刑部，因属未结，尚同其他谋逆罪状一般，暂且积压在案，尸首亦不准家眷领回，由刑部草草处理，待判决后再行处置。
谢蘅自牢狱回来就伤了风寒，发过一夜高烧，脸唇皆白，勉强撑起精神看卷宗。
因张家旧案牵涉到去年的秋闱，许世隽正是秋闱提名的进士，故而谢蘅送了拜帖请他到府上一叙。
暖阁中，谢蘅半倚在榻上，一手执卷宗看，一手给许世隽推了翠玉豆糕过去，“喏，你爱吃的。”
许世隽没甚么胃口，拿起来又放下，道：“我吃不下。刑部，不教人领张大公子的尸首，我进了几趟宫想要求见皇上，可他不肯召见。他现在只信冯观……那个狗阉人……！”
“我听大哥说了，那夜刺客行刺，是冯观为皇上挡了一刀，正中腹下，险些就没了命。”
“是……”许世隽说，“之前有人猜测说，此次刺杀乃是冯观精心设计，可设计得再好，也万万没有将自己的命搭上的道理。冯观上了年纪，这一刀下去，就是不死，一脚也踏进鬼门关里头了……或许冯观是真心待皇上好，可这人仗着皇上对他的宠信，在朝中为非作歹，大乱朝纲，残害忠良……就拿这次清查乱党来说，纵然冯观没有出面，也是他在背后一手推动。”
谢蘅说：“冯观现在立了大功，我们无凭无据，不可轻举妄动，亦不能妄作揣测。”
“是。”
她目光又放在卷宗上，问道：“这卷宗上提到，秋闱皇上亲点状元郎是叫岳问梅的，举荐他考卷的正是张居竹张尚书。那这岳问梅应算作张居竹的门生，但他却自毁前程，联合二十一名考生，去揭发自己的老师徇私舞弊？”
许世隽肯定道：“皇上点了岳问梅做翰林院修撰，可他在朝堂上摘了官帽，脱了官袍，决意不再做官，为得就是证明自己所言非虚。正因如此，皇上直接就将张居竹下了狱。”
“笑话，”谢蘅扬眉，薄怒道，“不再做官，就能证明他所言非虚？仅凭一面之词，就将张居竹下狱？”
“当时尚有其他考生一同作证。再者……岳问梅和张居竹是师生，两人同气连枝，除非岳问梅是个骨中清正的人物，不愿与之同流合污，否则他没有任何理由，去揭发张居竹在科考中徇私舞弊的事实。”
“你是同届的考生，也相信张居竹徇私舞弊？”
许世隽皱眉，摇摇头道：“阿蘅，我没有你聪明，我看不清，也看不明白。这段时间死了太多的人，那些个乱飞的罪名，我都不知是真是假。”
“那就从事情的起端，这个岳问梅身上开始查起。”
……
谢蘅令人去打听，不出半日，也就有了结果。
京师的文人都感佩岳问梅刚正不阿的性格，奉他为“第一清正”，行圈里的人以能结交到岳问梅为荣，故而不少人都知道岳问梅的行踪。
他自殿上辞官后，就隐居在京师近郊的寒山内。
那处别苑本是张家的产业，少时张雪砚常去别苑中读书。张家没落后，别苑辗转落到岳问梅手中。
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