话说金军元帅挞懒寻得一个到南宋朝廷卧底的人，以作内应，他就是那被后人铸成铁像，跪在岳飞墓前，遗臭万年的大奸臣秦桧。
当年徽、钦二帝被掳时，秦桧也在随行之列。后来徽宗帝闻说康王即位，上书粘没喝，请求议和。书做成后，命秦桧润色文辞。秦桧十分擅长文学，人品虽不怎么样，但文字修为颇高。此书经他修改后，徽宗帝觉得情文并茂，缠绵凄婉，颇为动人。粘没喝看了此书，也为动容，遂转达金太宗，金太宗也大加赞赏，便招秦桧相见，把他交给挞懒随军使用。挞懒便任命他为随军参谋，兼转运使。秦桧的妻子王氏，当年也被金军掳去，与秦桧一起随二帝北行。到了秦桧做了挞懒军参谋，王氏也就陪着秦桧在军中伺候。有人说她与挞懒私通，也有人说她与金兀术私通，这或可称为“莫须有”，谁去考证，但见他后来伙同秦桧、万俟卨、张俊陷害岳飞，那也许她就是一个缺少礼义廉耻的坏女人。
挞懒见秦桧夫妇二人对自己十分恭顺，且勤劳，曾在军中为挞懒缝制军衣，下厨做饭，因此对他俩也格外优待，双方相处甚欢。至此，挞懒与秦桧一拍即合，放他夫妇二人南下。秦桧带着王氏从海上到越州，见了朝臣，假称自己杀死监狱中看守，抢了一只小船，逃了回来。许多大臣持怀疑态度，都说从北到南不下几千里，途中就没有被人察觉，纵使挞懒放他回来，也会将他妻子王氏拘押为质，怎么能够和他老婆一同回来，疑点颇多。于是，你一言，我一语，怎不叫人疑窦从生，莫名其妙？偏有参知政事范宗尹，同知枢密院事李回，原与秦桧过从甚密，现今极力为秦桧辩白，并向高宗推荐，说他忠诚可用。高宗遂招他入宫询问，秦桧巧舌如簧，竟把高宗唬得团团转，疑虑顿消。特别是谈到与金关系，秦桧更是侃侃而谈，极言和议好处，使高宗深信不疑。于是，高宗命他起草与挞懒求和书，书中所陈事项，高宗均十分满意。秦桧还劝高宗，为迎回二帝，安抚百姓，适当迁就推让，也无不可，并以澶渊之盟为例，力劝高宗议和。高宗甚喜，并对朝臣夸奖秦桧道：“秦桧朴实忠义，超过他人，朕得秦桧，既知二帝与母后消息，又得一良臣，岂不美哉？”至此，高宗对秦桧言听计从，只到毁了长城，尚不觉悟。不久，便拜为吏部尚书，后又擢升为参知政事。后人有诗叹曰：围城守义本成名，何以归来志已更。
假使北迁身便死，有谁识得假忠贞。
却说秦桧既得高宗宠信，便时时为高宗出谋划策，处处围绕议和主旨，暗里却是为金打算，高宗还以为得计，甚是欣慰。接下来，高宗诏令升越州为绍兴府，次年又改元绍兴。到了绍兴元年大年初一这天，高宗因秦桧带来二帝消息，便于清晨率百官遥拜二帝，并要群臣免去朝贺之礼。
且说金兵南下，骚扰中原，百姓流离失所，无家可归，致使许多人啸聚山林，一时盗贼蜂拥，高宗令各路将帅实施征剿。将帅们各施手段，或安抚，或剿灭，盗贼便被平定不少。
再说挞懒攻陷楚州之后，便进军通州、泰州等地。当时有一宋将唤作张荣的，在兴化的缩头湖畔造大船，修水寨，聊以自守。挞懒要南下通州、泰州，必须先破张荣水寨，方可通过。于是置办一些水师，前往攻取。张荣见金军船只不多，便率船队迎战。且当时天旱水浅，遍地沼泽，敌船多陷入泥潭之中，行动艰难。张荣便只用小舟出击，灵活便捷。他又令一半士卒登陆，一半舟船向前迎击。两下夹击，弄得金军上岸不得，水战不是，手忙脚乱，不是溺死水中，就是陷入泥沼，不能自拔，被宋军杀死。才得勉强拢岸，又被岸上宋军截杀，后经挞懒指挥健卒奋力冲突，杀开一条血路，方才走脱。张荣收兵回寨，清点俘获的金兵，竟达五千余人，杀死、溺死的还不在其数。
看官，你道这张荣是谁？原来他就是梁山好汉阮小七。原来，来梁山援助的天元军将士回去不久，宋江与吴用商议道：“天元军的弟兄们走了，金军也南下去了。南方江河湖泊众多，我们当派出水军南下，援助朝廷兵马，遇机会或许还可援助一下天元军，已尽互助之意。”吴用道：“若派水军前去，须派人往南边打探一下，了解清楚地理状况，方可前去。”宋江道：“军师如何调度？”吴用道：“可叫阮小七带一万水军，沿运河南下，到达瓜州后，可与韩世忠韩元帅联系，看是否需要水军支援。如果需要，叫阮小七派人来说知，咱即可兴兵南下。如暂不需要，他再回来。”宋江道：“那万一路上碰到金军袭击，阮小七一人如何抵挡？”吴用道：“这却无事。金军在浙地，目前江北没有多少人马，即便有，在江北一带，他不置水军，凭借马军也奈何不了我水军。”宋江道：“也罢，你只管调度。”于是，吴用便叫阮小七率一万水军南下。
却说阮小七率军走运河，一直到瓜州，一路无事。他把水军布置在长江口，独自一人驾小船来到镇江。见了韩世忠，韩世忠大喜。韩世忠问他有多少兵马，他说道：“只有一万水军，如元帅需要，我叫人回去告诉宋江大哥和吴军师，再派人来。”韩世忠道：“恐来不及了。金兀术不久就会北返，我已做好在大江上截击他的准备，待我杀败他，你只须如此如此便好。”遂授以秘计，叫他返回到缩头湖屯扎，以武功大夫为名在当地招兵固守，待将来他杀败金兀术，叫阮小七截击金军散兵，如果北边另有金国水军来接应，可进行阻击，马步军不要管他。如情况有变，则固守缩头湖。
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