李锦泰稍稍捏了捏，就迅速一缩手，将红包缩进了袖子。“请姑姑代老奴谢皇后娘娘关照，此事老奴一定速速了结。”说罢，转身也进了正殿，殿门也随之掩上，但却没有关死。
司琳隔着墙听得真切，殿内传来了李锦泰的声音：
“蠢奴才！你们还愣着作甚？还不赶紧的上前摁着？这珍小主平日里恃着皇上的宠，连皇太后都不放在眼里，想必也没少给尔等委屈受。这往日里有皇上宠着，咱们当奴才的也只能忍着，如今你们还忍她作甚？皇太后还等着咱家回话呢——”
“你们要干什么？你们要干什么？放开我——放开我——啊——！”传出几声扑腾声，接下来就是死一般的寂静。
司琳从门缝中远远望见珍妃躺在地上，李锦泰给她脸盖上白手帕，手帕的口鼻处渗出红色来，司琳不敢久待，急忙转身，三步并作两步，忙不迭的逃将出来，生怕沾上晦气。连啐了几口，方才罢了。又一把拉上傻在当地的悦儿，赶回储秀宫。
……
储秀宫内，皇后正靠在榻上失神的望着头顶上的宫灯。原来是有只蜜蜂，嗡嗡的撞在罩子里，飞不出去，只好四处乱撞。听司琳进门的脚步声方收回心神
“塔塔拉氏去了？”
“回主子，塔塔拉氏去了。那情形——”
“司琳，罢了。”皇后挥手制止了要接着说下去的司琳，叹了口气，“也是可怜人啊，司琳，吩咐下去，从我的用度中拨出一些银两，给塔塔拉氏置办一口薄木棺材，到底还是皇上的妃子，死也不能丢了皇家的颜面。我乏了，扶我去睡会儿罢。”
“是，皇后娘娘。”
京城，大乾帝国海关总署。
总税务司赫德想起最近一段时间发生的这么多足以影响大乾帝国历史的事，便有一种奇异的紧迫感。
光旭皇帝宠爱的珍妃犯下谋害还是胎儿的皇帝后嗣的重罪被秘密处死的事，他已经知道了。对于这位曾经以皇帝的名义倒卖帝国官职的皇帝宠妃，他并无好感，对她的死也并没有同情之意，他关注的，是这件事对大乾帝国皇室的震动，以及未来政局的影响。
光旭皇帝一直没有正式的皇位继承人，赫德对这位年轻的身体并不是很好的皇帝很是同情，他当然也希望帝国能够早日拥有一个继承人，但他更希望，这个继承人能够象他所尊敬的敬亲王一样富有才干和魅力，以及进取心，领导这个国家继续前进。
赫德记起了自己第一次和敬亲王见面时的情景。
那一次，也是父亲第一次见到敬亲王。那是在9061年6月，一个对他在乾国的命运有着决定性影响的夏天。
那年他26岁，身份是时任总税务司的李泰国的代理人，应英国公使卜鲁斯之邀从上海来北京商议海关事宜。上海此时尚是闷热潮湿的梅雨季节，他没想到京城要比南方热得多，瓦蓝的天空中成天挂着个毒太阳，稍一动弹就会出一身大汗。在焦急等待了10天之后，他接到了去前海西街敬亲王府的命令。
天气虽然热得可怕，他还是决定穿上西装。临出门他又仔细检查了随身携带的文件。将要接见他的是大乾帝国显凤皇帝的弟弟、年初刚刚成立的负责帝国外交事务的总理衙门的首席大臣，他不会轻易放过这样一次机会。
在爱尔兰家乡流传着这样一个传说，有个人得到了一张记载着点金石秘密的牛皮纸，牛皮纸上的文字解释说，这块点金石与这个世界上成千上万块外形酷似的普通卵石混杂在一起，辨识它们的秘密是，点金石摸上去是暖的，而普通的卵石摸上去是凉的。那个人卖掉了全部家当，在海边搭了一个帐篷，开始寻找这块神奇的石头。他捡起一块石头，如果它是凉的，就把它抛进大海，以避免重复捡起它。一天又一天、一年又一年就这么过去了，他还没有放弃寻找。有一天，他捡起了一块卵石，是暖的，但是在他意识到这点之前，他已经下意识地把这块点金石抛进了大海里！他可不想做那个把机遇丢进大海的蠢夫。所以他一定要非常审慎地对待他的乾国上司，争取给他留下一个好印象。自己这块顽石扔到东方快十年了，如果有幸让这位关键人物的手指点中了，没准还真能成为一块金子！
穿过一座西洋建筑风格的汉白玉拱门，一脚踏进敬亲王府，一股润泽幽香的气息裹住了他，此间的凉爽与外面的酷热简直是两个世界。他被引入专门接待客人的安善堂坐下，从敞开的扇叶门可以看到对面一座太湖石叠成的小山。后来他知道这山叫滴翠岩，岩下那个洞叫秘云洞。但此时的他无心观赏美景，他必须集中精力暗自准备如何用尚不熟练的乾国语言清楚地表达自己的想法。
在一个幕僚的引导下，敬亲王由总理衙门资深大臣文博川陪同着从屏风后转了出来。敬亲王身材颀长，穿着一件湖蓝色的丝绸长衫，风度儒雅。他的皮肤有些黑。可能是近视的缘故，他看人时习惯把眼睛眯起来，但脸上看不出一丝浮躁、骄横之气。他觉得与其说这是一个显贵的王爷，倒不如说是一个略有些忧郁的诗人更让人可信。这使他对这位乾国皇帝的弟弟一下子产生了亲近感。
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