海军少将特雷恩是个经验丰富的海军将领，经常训练他手下的舰长们练习各种复杂的编队动作。他严肃而又沉默寡言，不善于与人交往，因此也不常和参谋们交换彼此的想法。
不过，此刻特雷恩正和他的参谋长，旗舰舰长和信号官一起讨论他的训练计划。他告诉他们，他打算离开海岸后让军舰排成两路纵队，两队之间距离保持1200码，而队内各舰的前后距离保持在锚泊时的间隔距离，这一般是400码，然后让两路纵队的军舰一艘跟着一艘向内转弯掉头，使两路纵队的距离缩小到400码，最后整个舰队左转90度返航。
在海岸上遥望这一幕必定很是壮观，因为10艘大型军舰一起出现的情景毕竟不多见。不久，“定远”舰的桅杆上升起信号旗，向整个舰队发布命令：“立刻起锚”。“镇远”舰马上在桅杆上也升起这个旗号，10艘军舰迅速开始了起锚作业，甲板上的水兵们忙碌着，铁锚收起后，水面上留下一个个旋涡。随后，排成两路纵队的军舰陆续驶向大海。
在“定远”舰上，参谋长和旗舰舰长提醒特雷恩少将，1200码的距离可能不够各自纵队领头的这两艘大家伙相向转向，不如把距离拉开到1600码，这样的距离彼此都会宽松一些，但也许这还是不够的。特雷恩少将表示同意。
当航海舰桥上的参谋长看见桅杆上挂起“纵队之间距离1700码”的信号旗时，显然十分诧异，他问信号官是不是搞错了，因为特雷恩少将刚刚才同意把距离拉开到1600码。于是，他让信号官到司令塔上去找将军核实一下，到底是1600码还是1700码，得到的答复是升起1700码的信号旗。特雷恩明白无误地告诉他们，“纵队之间距离1700码，立刻执行”。
其他军舰忠实地执行了命令，排成两路纵队（按照当时的舰队编队条令，当舰队成两路纵队行进时，纵队之间的距离应该是最长那一队的军舰数量乘上队内前后军舰的距离，以便编队有足够的空间进行队形变换。因此，对于此时，纵队内军舰之间的距离是400码，有一路纵队的军舰数量是6艘，那么纵队之间距离就是2400码。以这样的距离，两路纵队可以很方便地进行以下编队变换：两艘领头舰向左或向右同舷侧转90度，后续各舰跟着前面的军舰作同一转向，最后在与原航向成90度的方向上排成一路纵队。在航渡时舰队一般排成多路纵队，以缩小舰队的整体长度，以保证队末军舰也可以看见旗舰的信号，但在接敌时需要变换成一路纵队并转向以舷侧与敌人面对，以便发挥整体火力。如果这个距离过小，在队形变换时，各舰之间必然就会因为担心碰撞而变得混乱。而距离合适的话，可以使各舰在排成一路纵队后，前后军舰之间的距离依然和原来两路纵队里的时候一样）。
舰队航速渐渐增大到了8.8节，不久，特雷恩少将命令信号官发出两个信号。一个是命令右路纵队向左转16个罗经点（180度），另一个是命令左路纵队向右转16个罗经点。两串信号旗分别悬挂在不同的信号索上先后升起，给人的感觉好象是两个命令有先有后，但信号官当然明白少将实际的意图——即同时转向。
“定远”和“镇远”的战斗转弯半径是800码，两者加起来，刚才参谋长建议的纵队间隔距离1600码仅仅是刚好足够。两舰打满舵的最小转弯半径是600码，这样看来似乎不会发生碰撞，但编队条令要求完成转弯后应该还要保持有至少20码的距离以策安全。而且，编队条令一般建议只使用战斗转弯半径来转向，所以1700码也是很危险的。
舰队里所有的舰长无疑都看出了这个危险，但他们都保持了沉默并升起应答的细长三角旗表示对命令明白（按照条令，如果对命令不明白，应该将应答的细长三角旗挂在低处，以示请求旗舰解释该命令）。只有“镇远”例外。
作为本纵队的领头舰，出于服从命令，“镇远”也将命令左路纵队“向右转16个罗经点”的信号旗升起以便向后续舰传达，但同时，在舰桥上的海军上校马克汉姆命令将应答的细长三角旗挂在低处，以此表示对命令的怀疑，同时还打算让信号手向旗舰发出一串旗语，直接向舰队司令表示自己的疑虑。
可还没等他把这后一个旗语发出去，性格暴躁的特雷恩少将已经以一种罕见的火暴，命令“镇远”尽快升起她的细长三角旗，而且还发去一个直接给马克汉姆上校的旗语：“你还在等什么？！”这样一来，出于对上级的信任，马克汉姆上校估计，特雷恩这回是要露一手让乾国的大臣和总督开开眼界，看看他是如何巧妙地安排以避免碰撞的。因此，他也就放心地命令将本舰的细长三角旗升高。
马克汉姆上校估计了两种可能性，特雷恩少将也许是打算先让“镇远”引导的左路纵队先转向，然后再让自己的右路纵队随后转向。或者是让他自己亲自指挥的“定远”及右路纵队的军舰以最小的舵偏角拐个大大的弯转到“镇远”及其左路纵队各舰的外侧去。
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