陕北高原，自正月后滴雨未下。
老回回马守应劫掠一番后，看看再也没有油水可捞，于是率领坚甲铁骑，突破明军的重重包围，向东逃窜，与八金刚、紫金梁等民军，东渡黄河进入山西，祸害襄陵、吉州、太平等地方去也。
三边总督杨鹤，指挥着各路明军，跟在叛军后面疲于奔命，却始终无法抓住擅长流动作战的老回回马守应的小尾巴。不得不感叹，“不是我军无能，而是流寇太狡猾。”
周垣率领猎豹师大军剿灭王左挂、王子顺之后，始终没有得到朝廷的任何赏赐。杨鹤几次催促，朝廷只是一味的推诿，最后被催急了，索性王顾左右而言他。
杨鹤见自己的亲军大将周垣，立下赫赫战功，朝廷就没有任何说法，失望之余，渐渐的产生了保存实力的念头。“狡兔死、走狗烹，飞鸟尽、良弓藏。敌国破、谋臣亡。朝廷和衮衮诸公们，都特休要拿我老杨当傻子耍。”主意已定，当即写密信告知侄子杨嗣业，“希望周垣，在近期内不要再立新功，闷声不响地搞发展，等陕北及天下局势进一步糜烂，朱由检求着咱们的时候，再做商议。到时候，即使朝廷不用咱们，也不敢对咱们挑事。”
杨鹤养寇自重的意图，经过杨嗣业之口传到在蓝云栈道上行军的周垣耳朵里。周垣听吧仰天长笑，“这个杨老爷子，终于开窍了。看来历史书上对杨鹤无能的记载，很多都是以讹传讹，甚至是子虚乌有。尽信书，不如无书也。有了老爷子的支持，我们的事业便少了很多的阻力。”
杨嗣业随后将周垣率领大军进入汉中意图割据的消息，秘密传至三边总督杨鹤行辕。杨鹤得知大为高兴，回信说道，“陕甘及中原这一带的流寇，是天灾和人祸共同作用的结果，如果不治本，单是一味地追缴或者安抚，绝无可能剿灭不干净的，所以北方的战事，宜缓不宜急。只能慢慢图之，火候到了，猪头一定会烂的。请周垣安心在汉中发展，尽快壮大实力，以便将来有和朝廷脚板的资本。除了我的命令外，不要听从任何人调遣，对于朝廷的命令，可以搪塞之。鉴于养兵不易，建议就地筹粮筹款，你们建立集体农庄的事情，老夫知道了，这是一个伟大的创举，我看好周垣那小子。顺便告知周垣，金州旬阳一带的山里，已经发生的白莲教造反，有向外蔓延的趋势，还有，松潘卫一带的土司及番人头人，联合起来武装叛乱。周垣暂时最好作壁上观即可，先派斥候深入到叛乱地带了解情况，等待我下一步的指示。”
周垣在鸡头关要塞收到杨鹤的密信后，意识到战局发生了重大的变化，在历史上，崇祯三年上半年，川陕边界的武装叛乱小的可以忽略不计，现在却如火如荼。自己这个小蝴蝶的轻轻滴煽动一下小翅膀，天下的形式已经变了模样。原先老好人杨鹤老爷子，在这个时空，也有了不臣之举。猎豹师大军至褒城时候，褒城已经被203混成旅全县解放。褒城知县易大人没有表现出对大明朝的任何忠诚，混成旅还没有到达褒城，他已经命令四个城门同时打开，亲自率领大小官员士绅迎接王师入城，搞得丁正和高一功很不好意思，对自己以小人之心度君子之腹的想法，感到羞愧不已。
周垣接见褒城大小官员，对大家的义举进行了口头表扬，每人记功一次。褒城知县继续干他的老本行的同时，肩膀上被压了新的担子，担任汉中参议院的议员。褒城知县感激涕零，表示臣鞠躬尽瘁死而后已。周垣笑道，“怎么你们这些两榜出身的进士，都搞得一个个跟诸葛武侯似得？”褒城知县回答，“无他，说顺嘴了而已。”
周垣下令对暂时停止解放汉中的计划，带领猎豹师的将士四处剿匪，用了一个月的时间，解放勉县、南郑、城固、洋县四座县城，给汉中平原的敌对势力按上“屯兵汉中意图谋反”的罪名陆续歼灭，对于大小山头的武装势力，逐一收容整编。勉县、南郑、城固、洋县四县的官员依照褒城的模式，原则上不做调整。大家官照做，钱照拿。皆大欢喜。唯有罪大恶极以及死硬分子，因为勾结流贼高迎祥、联合白莲教妖人危害地方，被有正义感的士绅百姓逐一擒拿。大家一致同意，将罪犯钉在十字架上，以儆效尤。
周垣劝告乡亲们，“不要搞人身伤害，要给犯罪分子改过自新的机会。”
乡亲们拒绝了，“树德务滋，除恶务本。将军不可有妇人之仁。”在汉中平原各要道、关隘之处，架上数百副十字架。每个十字架上，都钉着一个犯罪分子。
有人将发生在汉中平原的新变化告知汉中守将、知府及神宗朱翊钧的第五子朱常浩瑞王，三方都不约而同地
采取鸵鸟政策，只要你周垣不进入汉中城，我就装作什么都不知道。现在天下局势糜烂不堪，川陕边界叛乱分子的气焰嚣张，周垣又没有杀官造反，我等何必多事?难道真的要逼着周垣造反吗？你是何等居心？我看你是流寇的奸细，命擒拿了送给官府，钉上十字架了事。
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