通往机械舱的最后一条走廊闷热而昏暗，令人心烦意乱的机械振动和轰鸣声就像要钻进人的脑髓般无休无止，墙壁上的灯光似乎遇上了气流不稳的问题，灯罩中的火焰摇晃闪烁。
但所有这些，都比不过越来越强烈的违和感与紧张感所带来的压抑，以及思维渐渐撕裂所导致的眩晕。
贝拉佐夫控制着自己的脚步，控制着自己的表情。
越是靠近海燕号的最深处，他就越是让自己的步履平稳，表情如往常一般冷静。
有船员在走廊中停留交谈，他们穿着古怪的皮质……“外衣”，脸上的皮肤褶皱堆叠，声音听上去像是嗡嗡的噪音。
贝拉佐夫向他们走去，他的头脑告诉自己，这几名船员是自己手下的士兵，但他回忆不起这些人的名字。
“将军？”一名士兵迎了上来，好奇地看着贝拉佐夫，“您有什么吩咐？”
“只是来检查一下机械舱的情况，”贝拉佐夫表情平静地回应着陌生的士兵，“留在自己的岗位上。”
士兵注视着他，随后行礼，后退：“是，将军。”
贝拉佐夫从这些人中间穿过，迈着平稳如常的脚步，他能感觉到，这些士兵的视线在自己身上停留了一会，但很快就转移开了。
他们真的是自己的士兵吗？他们真的是海燕号的乘员吗？他们是那隐匿之物？亦或者是某种爪牙？他们注意到了吗？或者已经心生警惕？下一秒……这些记不起名字的士兵会朝自己扑过来吗？
贝拉佐夫将所有的思绪都压在心底，直到抵达机械舱的入口，打开了那道并未上锁的闸门。
更加刺耳的机械噪声扑面而来。
蒸汽核心正在全功率运行，球型容器中酝酿着惊人的澎湃动力，复杂的管道系统在机械舱的天花板上嘶嘶作响，巨大的连杆和齿轮在舱室尽头的钢铁框架中飞快运转着。
机器运行的十分欢快，甚至……欢快到有些狂热。
就好像一个躁动的灵魂，在推动着那些沉重的钢铁齿轮急速旋转，推动着这艘船以极限的速度驶向文明世界的城市。
蒸汽管道传来的嘶嘶声中仿佛都混杂着呢喃模糊的低语。
贝拉佐夫身体有些摇晃，但很快他便稳定下来，迈步朝着蒸汽核心的方向走去。
一名牧师正在阀门前摇晃熏香，他突然转过头，看着正走进机械舱的将军，其胸口别着的教会徽记似乎染上了一层油污，让上面的神圣符号显得模糊不清。
“将军？”牧师好奇地投来视线，“您怎么突然来这儿？这里的……”
“我来看看……蒸汽核心的情况。”贝拉佐夫说着，目光落在牧师手中的熏香炉上。
这小肉球在空气中轻轻摇晃着，上面睁开了一只苍白的眼睛。
他又抬起头，看向那些正在运行的蒸汽机关，以及那些嘶嘶作响的管道系统。
从蒸汽管道中逸散出来的气体泛着血色，飞快旋转的齿轮边缘模糊而扭曲，似乎有什么东西正寄生在这套庞大的机器里，用它充满恶意的灵魂取代了原本神圣的蒸汽。
机器已经被污染，正处于亵渎状态——这个念头在贝拉佐夫脑海中浮现了一秒钟，但紧接着便随风而去。
可他仍然走向了蒸汽核心的控制台——哪怕这庞大的“钢铁心脏”此刻在他眼中一切正常，他也慢慢向控制台伸出手去。
“将军，”一名身上蹭着油污的机械师突然从旁边走来，伸手挡在控制杆前，“您可别碰这些，机器有时候也是很脆弱的。”
贝拉佐夫抬起头，看了机械师一眼。
后者只是眼神平静地回应着他的目光。
但突然间，这名机械师的嘴唇蠕动了几下。
贝拉佐夫略一皱眉，从机械师的唇形中读出了几个单词——
“机器中邪，无法关闭或破坏。”
贝拉佐夫怔了一下，紧接着便看到机械师侧过身，一边摆弄那些操纵杆一边微微蠕动着嘴唇。
“牧师不可信……情况失控……二十二号流程。”
二十二号流程？
贝拉佐夫心中一紧，但很快，他便知道自己该做什么了。
机械师比任何人都了解这艘船的“心脏”。
他转身离开了机械舱，却没有再前往任何舱室，而是在离开舱底走廊之后继续保持着平静的姿态，一路返回了自己的船长室。
中间时不时有士兵上前与他打招呼，其中有些人带给他模模糊糊的印象，另一些人却根本叫不上名字。
这些士兵中肯定还有清醒正常的人类——但贝拉佐夫已经没有任何办法分辨他们，也没有时间去挨个联络或甄别船上除自己和机械师之外的三十个人类了。
他反锁了船长室的房门，来到书桌旁的保险箱前，开始转动密码锁盘，在清脆悦耳的咔哒声中，他的手指因用力而愈发苍白。
伴随着锁扣打开的轻响，保险箱门开启了。
贝拉佐夫的目光略过存放文件的格子，落在箱子底部的红色按钮上。
按钮旁标注着一行小小的文字：二十二号流程，仅限极端情况下使用。
贝拉佐夫向着那按钮伸出手去，而几乎同一时间，他听到了一阵敲门声：“将军，您在里面吗？我们收到来自寒霜的指令，需要您亲自处理。”
是副官的声音。
贝拉佐夫心中突然泛起了一丝迟疑——
万一是自己判断错了呢？
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