西面靠北集结在梅斯的北路法军的进攻同样不顺利。8月2日法军莱茵军团主力进攻莱茵河东岸的萨尔布吕肯，连战前侦察都没有，普鲁士守军3个连抵挡一阵之后撤退，法国报纸吹嘘成“英勇的法国战士粉碎普军3个师”！原本普鲁士的计划，是第1和第2集团军抵挡法军主力，让第3集团军从南方包抄法军后路。听到萨尔布吕肯发生战斗，第1集团军司令斯坦梅茨上将按捺不住，立即挥军迎击，于是普军第2集团军亦从凯撒斯劳滕出动策应。
8月4日，普军第1集团军的先头部队遭遇从萨尔布吕肯撤退下来的法军，普军第14师不等上级命令率先投入战斗，仰攻法军既设阵地，伤亡很大，但是普军附近部队按照传统听到炮声立即来援，而法军虽然处于兵力优势，但是由于普军出其不意，又没有友邻援助，3军军长弗罗萨德将军担心己方地位过于突出，决定于夜间撤退。这次交战普军损失4500人，法军损失2000人。从损失上讲普军较大，但是在战略上，由于这次交战和南面的伍尔斯战役，法国莱茵军团主力处以孤立突出地位，以至于法军军心开始动摇了。
萨尔布吕肯和伍尔斯两次战役，普军都没有追击，他们已经摸清了法军态势，准备按照既定方案寻找法国梅斯的莱茵军团决战：正面1、2集团军逐退当面法军，使法国人缩回梅斯基地。南方第3集团军击败法国斯特拉斯堡军团后，正从法军右翼包抄，大军云集。莱茵军团18万大军是法国野战军的主力，现在龟缩在梅斯不知何去何从。拿破仑三世这时意识到了法军地位过于突出，果断的下令撤退。此时普军正准备在梅斯两侧渡过摩泽尔河，迂回法军两翼，昆时法国最高统帅部还蒙在鼓里，只是知道梅斯的粮食缺乏，建议后撤，但此时拿破仑三世已经定下了西撤的决心，他的意图是先向40英里以西的凡尔登撤退，然后再向西撤50英里，跟夏龙的麦克马洪军团会合。
和开战初始时的一意进攻不同，此时的拿破仑三世撤退的决心十分坚定，仿佛变了一个人，令手下的将军们为之惊奇不已。
英国战地通讯记者弗朗西斯·安东尼将拿破仑三世的表现归结于普军的猛烈炮火给法军造成的巨大杀伤影响了皇帝的战争意志：
“……司令们花了两周的时间才各自把部队开到国境线上，而现在皇帝坚决命令他们后撤。……那是一个星期日。傍晚五点半钟，皇帝陛下在侍从们的陪同下走下台阶。他身穿军服：一直到大腿的长筒皮靴，穿上夏天晚上必然感到很热的军大衣，头戴漂亮的圆顶军帽。有两星期之久，他收到的尽是捷报。法国军队打败了普鲁士军队，向腹地挺进。之前他还在信中对欧仁妮皇后说，他认为‘这次战事行将告终，只要上帝不明显偏袒普鲁士，而我确信这是不会发生的’。然而，恰好是在这天夜里，他经历了自己一生中第一个绝望的时刻。他刚刚在一幢小屋子里住下，就传来了前线战败的消息。这一天在他落脚处的附近，有两个骑兵旅同普鲁士军队发生了一场激烈厮杀，很多人伤亡。稍晚皇帝又接到了第二个坏消息：近卫骑兵旅旅长阿尔贝将军身受重伤。于是皇帝立即上了马车（他的健康状况不允许他骑马），前往战场附近临时设立的野战医院。两个小时后，他在一个农民家里找到了阿外贝，他还活着，只是大腿上中了一枪。过后不久，他又见到了另一位旅长伯努瓦将军；伯努瓦也经历了一场恶战，但并没有受伤。皇帝松了一口气，回去后他对那些将军们不顾一切地把骑兵投入战术上还不能产生重大胜利的屠杀中去非常生气。他指责他们‘指挥不力，滥用我军将士视死如归的勇猛，光用拳头，没有头脑……’”
“两天后，在从凡尔登通往梅斯去的公路一侧的格拉夫洛塔和圣普里瓦这两个村庄之间打了一次大仗。法国军队在拂晓前撤出了阵地，普鲁士及其盟军取得了胜利。法国人的士气变得十分低落。皇帝和巴赞元帅——他就站在皇帝的身边——亲自看到法国步兵在这次战斗中遇到敌人的猛烈炮火时仓皇逃遁的情形。法国军队在这次战斗中伤亡22000人，普鲁士及其盟友在这一天也有伤亡10000多人的伤亡。皇帝对这种可怕的屠杀感到异常震惊。”
“8月10日，皇太子在洛瓦特重又见到自己的父皇。他们已有两个星期未曾见面了，皇太子发现他的父亲因为部队伤亡惨重而情绪低落。但没有人怀疑会取得胜利。……皇帝失去了平时的冷静，他焦虑地注视着战事，心情激动。他命令巴赞元帅的军队尽快撤退，对他来说，只有退到夏龙才是安全的……”
“11日凌晨，大雾弥漫，预示将会有晴朗的天气。雾气刚一消失，普鲁士军队的数百门大炮就向河东岸和草地上的法军阵地开起火来。皇帝所在的位置可以远眺整个战场。他和巴赞元帅站在一个小丘上，但这一次离主战场要近得多。在上面的山坡上，他用望远镜可以一直望到约有三公里远的地方。在他的脚下展开了一场威武雄壮的大战，就好象是博物馆里有人物塑像的缩型立体图景。”
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