日头到了头顶，都头牛二还不见巡逻队回来。虽然平常巡逻队晚上两三刻回来也算正常，但牛二今天却莫名其妙地有些心慌，他决定再等上一两刻，要是那三十多个兄弟还没回来，拼着谎报消息受罚他也要派人到石龙通报情况。
一个老兄弟看出了牛二的紧张，安慰道：“二爷，兔崽子们定是被三郎带去打兔子了，前天他们嚷嚷着肚里没油水呢……”
“嗯，”牛二点点头，但依旧有些心不在焉。
牛二所驻扎的西柳庄是安州西境的一个小堡垒，有一百三十个兵，养着四五匹快马，他们的任务就是盯着自己的西向，防着去年肆虐安州的山南贼从这条虽然接近废弃，但却并不艰险的道路过来。自从新年过后，上面就要求他们加强巡逻，及时示警，但几个月巡逻下来对面的贼子们却是没有任何动静，慢慢的大伙也就麻木了，每日只是象征性地转上一圈，今天同样如此。或许，三郎他们真的是打猎去了罢？ 牛二安慰自己。
不过出于谨慎，老兵牛二还是吩咐自己的手下关了堡门，同时让最善骑的一个部下给马匹装好鞍具，准备从东门好出堡。
那部下不甚乐意，但牛二是积年老兵，又是官长，他最终还是嘟囔着服从命令，刚抱出鞍鞯，忽然听到一阵古怪的响动，他的手一颤，差点把马鞍掉到地上。
“敌袭！”城上的一个兄弟哭一样地喊道。
“快！”牛二一鞭子抽向萎缩着向城下躲的一个新兵：“你他娘的往哪里去？那是山南军，你以为你他娘的跑得掉？！”
“都给老子上来！杀得一个算一个！”
“那谁！你他娘的还没走？！快滚去报信！”
“弓箭手！老驴，快些！”
望着远处黑沉沉的影子，牛二几乎是嘶声竭力。
近了近了……骑兵，好几百骑，后面还有……他娘的不是骚扰，是开战！牛二的嘴巴都哆嗦了。
“咱们降了吧？”刚才安慰牛二的老兄弟颤着声说道：“敌不住啊。”
牛二不答，回头望了一眼，报信的兄弟终于上马了。
“降个卵！”牛二恶狠狠地说道：“你他娘的不要家小了？那谁……回去说，有几千人！”
报信的兄弟应了一声……也许不是，周围乱得很。
敌人的旗号都已经可以看见了，上面绣的“李”字。墙头的士兵们更乱了，李严亲自来了！是那个专杀俘虏、掳人为奴的李魔头！他们的勇气根本提不起来。
“怕个……”牛二一个“鸟”字还没说出口，忽然胸口一凉，低头看时，一把刀明晃晃的。
“对不住了二爷……”老兄弟的脸上不知是什么神情，鼻涕眼泪都流出来了：“为奴总算有个活头啊……”
牛二没说什么，他的力气很快消失殆尽，在扑地的一瞬间，他听到跟自己混了十来年的老弟兄大声叫道：“牛二家小在安陆，咱们的可不在，想活命的降了吧……”
乱……真他娘的乱。牛二终于没有了声息。
而在西柳庄的东面，刚刚跑出来的士兵拼命驱策着坐骑，但他仅仅跑出了几百丈，随着一阵剧痛，一头栽下马匹，他的后胸插着一支古怪的弩箭。
…………
“前方的那棵樟树看到没有？！”张苦娃问自己的士兵们。
“看到了！”士兵们轰然回答。
张苦娃的声音很平淡，对于他这样的人，早已经不习惯慷慨激昂地鼓舞士气：“过了那棵树便出了山南地界，你们今年的第一战正式开始了！”
张苦娃的低沉的声音让年轻的士兵忽然涌起一阵火热的感觉，不知道是是紧张还是激动，手心都沁出汗来。相对来说，打过仗的老兵就要好很多，他们的脸上还有懒洋洋的气息。
“别操蛋了。”副队正是在富平就跟了李严的兵，和张苦娃相处得也融洽，一口吐掉嘴巴里叼的草，说道：“上吧。”
一句玩笑让新兵们放松了很多，张苦娃很满意，手一挥。
百多山南士兵立即向前，脚步声在春风之中似乎并不刺耳。
樟树前方三里地没有一个活人。这是团里的斥候大队拍过胸脯的，事实证明他们做得很好——只是手法糙了些。新兵黄铎很快就发现了一具尸体，这具尸体面目沧桑，穿着破布片缀成的衣服，看样子应该是个憔夫，他被扔在草丛里，却是没有藏好，被黄铎以为是敌军，又劈了一记，露出猩红的肉色。
新兵们不自觉地停下了脚步，几个离得近的脸色都不太好，但老兵的巴掌很快地叫醒了他们。
“看个鸟！”副队正大声地说着粗口：“又没叫你们吃！”
恢复行军的新兵们的脸色更难看了，副队正自己知道说错了话，挠了挠头，嘟囔了一句：“当年老子见吃人的时候……”
张苦娃对于新兵的表现并不在意，每一批新兵都是这么成长起来的。他现在只关心能提前多长时间清理好前方的隘口，在他们背后，三千山南军将在两个时辰后开拔。
…………
“我军目前已经进展顺利。”韩绰虽然到了山南一直都在纸上谈兵，但思维却依旧敏捷，事实上他发现自己更适合此道：“至昨日止，刘鄩将军回报，第二军三团、第一军二团自富水而出，已深入安州三十里，未遭成建制抵抗。据斥候、监察司情报汇总判断，安州军尚未有大规模调动应对。我们分析，他们已经被我军北线攻势所吸引。
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