中和三年九月月中，蔡州孙儒率所部七千人脱离秦宗权自立，追随其后的有刘建锋、马殷等人。孙儒此时已过汴境，纵兵东进，显然是谋图淮扬。促使他作出这个决定正是刚刚正式爆发的淮南内乱。
先是，一心求仙的高骈大官人智商骤降，在著名小人吕用之的鼓捣之下，对手下如梁缵、陈珙、冯绶、董瑾、俞公楚、姚归礼等等一并疏远。还将政务军事全交代给了吕大才子，自己天天骑着几只木头刻成的仙鹤以神仙自诩，妄想症越来越严重。
既然拿到了淮南的管理权，吕大才子知道一个人实力不行，于是又找了另外两个小人张守一和诸葛殷来做助手，三大贼子一起出手，一时间淮南乌烟瘴气。梁缵和陈珙比较倒霉，因为多说了两句，结果是一个丢了兵权，一个索性被族灭。
这样的局面一起，手握兵权的将领们终于坐不住了，眼看这吕大奸贼就要杀到自己头上，哪里还忍耐得住？
最先站起来的是毕师铎，这人是黄巢降将，本身在淮南的根基就不稳当，现在吕用之连高骈在神策军时就随在左右的旧臣都敢杀，他毕师铎又算得了什么？汗涔涔地思虑了一番，毕师铎牙齿一咬，开始联络起来。郑汉璋、张神剑等纷纷回应，一时间暗流汹涌。
吕用之能混到高位也不全因为是马屁功夫，很快的，他就发现了叛乱的蛛丝马迹，没时间收集证据，吕用之立即伪造了一些书信，宣布毕、郑、张等人叛乱，令各州讨之。所谓“各州”自然也不傻，纷纷摇旗呐喊，却很少有人派兵，吕用之只好赤膊上阵，拉开了淮南混战的序幕。
淮南近年颇为安定，百姓半饱的状态从此消失。
孙儒原本是想迅速突击的，但在马殷的建议下，他最终决定先求个名义扩充实力——高骈是宿将，他手下的淮南兵并不是好对付的，当即开始欺负本事相对有限的起时溥来，帮他罢免了两州的刺使，弄得时溥穷蹇不堪，向朱温求援，谁知道朱阿三听说土团白条军不到一个月工夫就扩充到了五万，踌躇不已，连时溥愿意让出两州的条件都不敢一口答应——他和孙儒也打了几个月仗了，吃亏不小，不敢再冒险。
很快的，朱阿三为自己找到了一个冠冕堂皇的理由来推脱时溥的要求：汴宋必须加紧讨伐本年度头号巨贼秦宗权。
秦宗权于十月十六日在蔡州称帝。这个一度也令人胆寒的魔王在孙儒和他决裂后一度吐血昏厥，醒来之后忽然变得跟后期的黄巢一样丧心病狂，固执地称帝了。他是谁的意见也不听，甚至连自己弟弟秦宗言都差点被他杖死当场。当了皇帝要宫室，要疆土，于是他就就内政外交一齐开动，下令在蔡州大本营建设豪华宫殿，同时催逼众将四出侵夺地盘。
就在这时，精神已经不正常的秦宗权想到了之前令自己难堪的山南东道，想起了李严。
但一百天蔡州一百天山南，秦宗权最后的疯狂已经无法再威胁山南了。
在百天之前，秦氏如果尽遣精锐来攻，山南极有可能不保，但现在，蔡军已经是日暮途穷，虚有其表而已。
十月二十八日，两军战于方城，山南军入夜后撤退。
十一月初八，孤军深入遭遇坚壁，连人都吃不到的蔡军一万三千人被困于比水北端的一处的弧形地带。
十二月初九，李严派人潜到蔡军饮水上游投毒。为了确保成功，整个投毒过程由这种量产毒药的发明者高景行亲自监督实施。原本还算强悍的蔡军经过扩编以后素质开始滑坡，裹胁来的新兵严重影响了这支队伍的战术素养，原本负责军事水源安全的虞侯并没有做到分时监测以防投毒。一日间，成片的士兵上吐下泄。到了夜间，虚脱的士兵已经无力与踏营而来的山南军相抗衡，成片的人倒在了血泊之中，惊恐的士兵们将自己的性命交给了自己的敌人，趴在地上等待死亡。
此战，入侵山南的一万三千蔡军全军覆没。其中七千人被斩首，其余的人被李严押送后方，沦为苦力。
对于山南方面来说，这次战役也是山南新军刚刚组建的五千新兵所参加的第一战，所有处理贼军伤员、斩杀蔡军主力老兵和将校的任务全部由新兵执行。这些前百姓虽然经过三个月严酷训练，但当刀起刀落血沫横飞，降兵身首异处的时候，因为不适而呕吐甚至晕厥的士兵还是占了相当数量——尽管他们在之前也曾经自我催眠式地吼叫着杀人，但真正清醒过来以后若不是老兵监视，很还是有多人都没勇气下手。
王石头是少数例外之一，不知道出于什么原因，他发现一枪枪地捅下去并没有什么不适，到天明时分，死在王石头手下的俘虏已经有三十之多。因为这个表现，王石得到了当月三份军饷的奖励，这让憨厚的庄户少年傻傻地笑了半天，却没发现脸已经被自己抹得腥红。
李严对于新兵的表现还算满意，至少没有出现类似自己所部之前那个叫古瑞的新兵的疯狂情形，看来三个月的训练已经磨练、坚韧了他们的意志。其实这从另一个方面看也说明李严对于杀人这样的事情已经麻木，自然也不觉得强制自己的新兵作杀人演练会是罪恶。事实上，在得知无论怎么预防善后，投毒都将给下游百姓造成影响以后他甚至都没犹豫多久。
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